— Да, у тебя это получается лучше, чем у меня. — Конова легонько постучал между глаз бенгара костяшками пальцев.

Джир фыркнул и мотнул лохматой башкой, пристально глядя на него большими темными глазами. Зверь превосходил размерами матерого волка или даже тигра. Тело его покрывал короткий угольно-черный мех, расписанный тускло-рыжими полосами. Короткую морду с длиннющими усами обрамляла роскошная грива, ниспадавшая почти до середины спины. В данный момент бенгар метил территорию, а потому Конове пришлось срочно отпрыгнуть в сторону. Длинный хвост Джира яростно хлестнул по мощному крупу. Целый рой черных мух взвился в воздух с его спины. Разобравшись с грязными делами, зверь подошел к эльфу и потерся о него. Довольное басовитое мурлыканье отдавалось вибрацией во всем теле Коновы.

«Ну и парочка!» — думал он, почесывая бенгара за ушами. Жесткая, колючая шкура Джира напомнила ему древесную кору, и эльф снова оглянулся на лес, ставший его домом. Солнце садилось за макушки деревьев. Косые лучи падали золотыми столпами между стволов, точно в соборе. Как наставлял отец, именно в такие моменты следует сливаться с природой, обретать свое истинное «я» и становиться единым целым с лесом. Конова фыркнул. В такие моменты ему обычно хотелось кружку пива и колечко жареной колбасы.

Легкий ветерок прошелестел среди ветвей, смахнув пот со лба эльфа. Приятная перемена после двух недель жары. Она станет еще приятнее, когда они с Джиром вернутся в хижину и затворят за собой дверь. Не очень-то разумно бродить здесь под открытым небом с восходом луны…

Джир рыкнул и тряхнул башкой, показывая, что с него довольно. Убрав руку, Конова шагнул в сторону, отставил в сторону мушкет, затем не без труда опустился на корточки. Левое колено протестующе хрустнуло. Памятка об орке-копейщике, встреченном много лет назад. Стремительный Дракон зачерпнул горсть лесной почвы и принялся пересыпать ее из ладони в ладонь, подражая хинтским эльфам, за которыми наблюдал все свое детство. Кожу закололо от природного могущества, однако что с ним делать дальше, он понятия не имел. Несмотря на жару, Конова зябко передернул плечами, стряхнув землю, словно она его укусила.

— Пошли домой, Джир.

Зверь взглянул на него с нескрываемым пренебрежением. Возможно, эльф действительно того заслуживал.

Спустя непродолжительное время им на глаза попалось дерево с зарубкой, оставленной днем при помощи охотничьего топорика. Конова нанес метку не только для удобства, но и в качестве вызова. Эльфы его племени пришли бы в ужас, увидев, как он калечит растение стальным лезвием. Вот только соплеменники находились далеко, а потому стесняться было некого.

Довольный собой, он прибавил шагу. И тут же рухнул вниз.

— Йирка уммо! — успел выкрикнуть Конова, перед тем как тяжело приземлился на дно незамеченной им небольшой ямы.

Пока Стремительный Дракон лежал и отдувался после падения, он не без удивления сообразил, что использовал традиционное эльфийское проклятие, призывающее летнюю грозу, самого опасного естественного врага леса. «Дичаю!» Конова поднялся на четвереньки. И застыл, встретившись лицом к лицу — хотя вернее сказать, лицом к заднице — с тыльной частью весьма встревоженного дракона-вонючки.

— А-а, йирка! — завопил он, поспешно отползая назад.

Немыслимо смердящее пламя устремилось ему вдогонку.

Эльф принялся кататься по земле, сбивая огненные языки и давясь от вонищи. Джир лишь дергал хвостом да порыкивал на маленького черного дракончика. Ну и толку от такого помощника? Кое-как Конове удалось совладать со зловонным пожаром. Сотрясая воздух отчаянными ругательствами, он поднялся на ноги и занес мушкет наподобие дубины в твердом намерении размозжить голову проклятой животине. Но дракончик успел улизнуть. Разом выдохшийся эльф прислонил оружие к дереву, открыл флягу и вылил остатки ее содержимого себе на голову.

Он простоял так несколько секунд. С лица капала вода, грудь вздымалась, глаза метались из стороны в сторону, словно у одержимого. Когда шум крови в ушах улегся настолько, чтобы вновь различать привычный лесной гам, Конова отшвырнул флягу прочь. Не успела она исчезнуть в кустах, как эльф тут же сообразил: фляга-то ему еще пригодится.

Он обдумал ситуацию. Тело особо не пострадало. Ощущения — как от сильного солнечного ожога, не хуже. Но мундир погиб окончательно. Конова снял подсумок, рубаху, штаны и башмаки. Оставшись в одной набедренной повязке, он неуклюже запрыгал с ноги на ногу по колючему ковру иголок, нападавших с раскидистого дерева, росшего над тем местом, где его угораздило очутиться.

Поскакав немного, Конова для разнообразия счел необходимым предпринять что-нибудь еще. Мелькнувший в голове образ чистого прохладного родника возле хижины послужил стимулом перейти к более активным действиям. Смерив Джира уничтожающим взглядом, он старательно отряхнул босые ступни от налипших иголок и снова влез в башмаки. Мухи, комары, а также десяток других, неизвестных ему тварей, кружили вокруг головы, но сесть не осмеливался никто. Запах дракона-вонючки оказался первым эффективным средством от насекомых, какие эльфу удалось здесь обнаружить. Повесив на ствол мушкета изгаженную одежду и сумки, Конова вскинул оружие на плечо.

— Интересно, что еще может случиться плохого? — буркнул он, направляясь в сторону дома.

Джир трусил параллельным курсом, однако на почтительном расстоянии.

Знакомый звук падающего дерева разнесся по вечернему лесу, и на кратчайший миг Конову пронзила боль. Исчезла она так же мгновенно, и Стремительный Дракон даже не был уверен, ощутил он ее на самом деле или ему померещилось, но, взглянув на Джира, эльф убедился, что действительно что-то не в порядке. Бенгар стоял, вытянувшись в струнку, насторожив уши и принюхиваясь.

— Ничего, все нормально, — соврал Конова и зашагал дальше, в надежде поскорее отделаться от липучей драконьей вони.

Вокруг быстро смеркалось, а он хотел оказаться у хижины до наступления полной темноты. По ночам голос леса менялся. Он делался тихим и вкрадчивым, подбирался к неосторожным исподволь… вместе с существами, что передвигаются вообще без звука.

Конова оглянулся, собираясь окликнуть бенгара. Зверь исчез.

— Джир! — шепотом позвал он.

Хищник обладал великолепным слухом, но проблема заключалась в другом. Эльф не хотел говорить в полный голос, поскольку лес внезапно притих. Неумолчный гам снующей меж стволов живности вдруг прекратился. Чащу охватило неестественное безмолвие, как будто само время остановило свой ход.

— Плохо дело! — решил Конова.

Он стряхнул вещи со ствола и принялся заряжать оружие. Просто на всякий случай. Держа перед собой мушкет, эльф проверил кремень, затем наполовину взвел курок. В ушах зазвучала старая полковая молитва.

«Духи небесные, хранящие нас…»

Правой рукой он отработанным движением выудил из подсумка патрон, поднес гильзу из вощеной бумаги к зубам и скусил конец.

«…ведите нас в битву и руки направьте…»