Студент самым естественным образом не прореагировал на наше появление и что-то монотонно бубнил себе под нос, сидя у стеллажа под самым потолком на лестнице-стремянке. Рябов многозначительно покрутил пальцем у собственного виска, на что я деланно горестно вздохнул, а затем попросил:

— Сережа, подожди меня в первой комнате.

Рябов нарочито громко застучал подошвами по полу, однако таким элементарным образом отвлечь Студента от работы не легче, чем заставить депутата выполнить хоть одно из своих многочисленных обещаний после выборов. Сейчас впору гранату взрывать, может, тогда эксперт обратит внимание на то, что он не один в кабинете. Впрочем, можно обойтись и без гранаты,старым испытанным способом.

Я взял с края стола какой-то каталог и запустил его вверх вдоль стремянки. После этого Студент покинул подпотолочье с такой скоростью, словно под лестницей сработало взрывное устройство.

— Как вы могли! — пискнул эксперт, прижимая к груди книжку. — Это же единственный сохранившийся...

— Здравствуй для начала, — спокойно заметил я, прикуривая сигарету.

— Извините, здравствуйте, — выпалил Студент, горным козлом запрыгнув на подоконник и распахнув форточку. Все, порядок, он уже забыл, что меня нужно воспитывать.

— Как идет работа?

При волшебном слове «работа» у Студента от радости так расширились глаза, словно только что я не каталогом разбрасывался, а спас от забвения на помойке истории великое произведение искусства, вроде третьяковской картины «Матросы в засаде» кисти Богородского, которому, между нами, на свалке самое место.

— К сожалению, это будут исключительно теоретические изыскания, — с надеждой посмотрел на меня Студент, — или вы...

— Не дождешься, — грубовато прерываю его вступление, — ишь устроился, сам сидишь в теплой комнате, при свете, а я шныряй в потемках на собачьем холоде только для того, чтобы тебя радовать.

Нормальный человек прореагировал бы на подобное сообщение о разделении обязанностей соответствующим образом, однако Студент закивал головой чуть ли не с радостью на лице. Интересно, он догадывается, какой сегодня день, или подозревает: колбаса вовсе не произрастает на полках холодильника? Впрочем, чему удивляться, если только в прошлом году Студент узнал, что он уже не живет в стране под названием Советский Союз.

— Другими словами, вы хотите сказать, что возможно появление кое-каких произведений из данного списка? — надежда с новой силой пробилась в голосе моего эксперта.

— А разве так не бывало?

— Бывало. К сожалению, я не завершил работу полностью, однако, смею вас уверить, в этом случае все будет гораздо сложнее, нежели в прошлый раз.

— Позволь полюбопытствовать, на чем основывается твоя уверенность?

— На фактах. К примеру, работа Поленова была уничтожена во время боевых действий, Верещагин вывезен из киевского музея зондеркомандой барона фон Кюнсберга. Гросс, Кокошка, Нольде...

— Ну наконец-то дошла очередь до дегенератов, — обрадовался я.

— Отчего вы так считаете? — в голосе Студента явственно слышалась неприкрытая обида, будто каждый из этих живописцев приходился ему близким родственником.

— Потому что они были представлены на выставке «Дегенеративное искусство», — задушевно поведал я эксперту.

— Вы разделяете точку зрения Гитлера? — взвизгнул Студент таким дурным тоном, что мне пришлось поспешить его успокоить.

— Ну что ты. Во взглядах на живопись мне больше импонирует другой великий искусствовед. Иосиф Виссарионович. Выставок он, правда, не устраивал, что ни говори, умнее был, но именно благодаря ему ты в конце концов получил пожизненную возможность заниматься любимым делом.

Студент одарил меня добрым взглядом санитара из дурдома и принялся активно задыхаться в праведном гневе.

— Как вы можете...

— Я еще не то могу. Но сейчас меня интересует не доказывать тебе очевидное, а подтвердить собственную догадку. Кокошка и Гросс сгорели во время знаменитого пожара 1939 года?

— Двух мнений быть не может, — отрезал Студент, остывший быстрее чайника на морозе. — Вы мне о другом скажите. Как в этом перечне могла оказаться работа Сверчкова?

«Так тебе и скажу», — подумал я, а вслух заметил:

— Ты можешь раз и навсегда запомнить: лишние знания весьма активно сказываются на продолжительности жизни!

Студент засопел с явным недовольством, наглядно доказывая свое нежелание наконец-то вызубрить самую жизненно важную аксиому. Погасив сигарету, я как бы невзначай бросил:

— Ты ведь сам понимаешь, Сверчков в те далекие годы стал излюбленным художником финансистов. Чего выпучился? Можно подумать, не знаешь, откуда попало в Русский музей историческое полотно с актуальным сегодня названием «Подвиг городового Тяпкина 8 ноября 1868 года»?

— Из коллекции Гренстранда, — выпалил Студент. — И не в Русский,...

— Но разве это главное?

— А что?

— А то, что ты, быть может, окончательно поймешь, отчего восьмое ноября до сих пор печатается на календарях в красном цвете.

Эксперт непонимающе посмотрел на меня, явно чувствуя какой-то подвох.

— И все-таки вы...

— Да успокойся, Студент, просто я вспомнил: до поры до времени работа Сверчкова «Александр Второй верхом» висела в финансовом отделе Смольниковского района, а «Александр Второй в санях» украшала финансовый отдел Дзержинского района до того, как... Впрочем, меня другое интересует: отчего эти полотна не уничтожили в непримиримой борьбе с кровавым царизмом?

Студент отчаянно замахал руками, будто я призвал его вооружиться факелом и помогать раздувать пожар мировой революции с помощью костров из полотен великих живописцев. Ишь переживает, можно подумать, до него было мало желающих пускать пал среди картин. И пустили, да еще какой!

— Ладно, — бросаю несколько снисходительно. — Есть еще что-то интересное?

— Петер фон Корнелиус, «Берсерк», работа находилась в коллекции Эпштейна. Пропала либо в тридцать седьмом году во время конфискации еврейской собственности, либо спустя два года, когда конфисковывали все ценности, сосредоточенные в руках евреев, так сказать, на законном основании...

— Не так сказать, а законном, — поправляю Студента. — У каждого государства — свои законы. Их нужно соблюдать. Иначе пресловутая еврейская собственность может достаться государству даже в наши донельзя демократические дни.

— Вы это о чем? — не понял Студент.

— Да так, вспомнил недавний разговор с особо нервным германским товарищем... Но не в этом дело. Если я правильно понял, у нас имеется список полотен, уничтоженных до окончания последней мировой войны. Верно?

— Да, — односложно ответил эксперт и тут же скороговоркой добавил: — Но я ведь еще не успел завершить работу.