– Добыча женщины! Пусть она ее и ощипает. Мужчина бьет зверя!!

Толкнув горячего жеребца пятками, хан стремительно полетел дальше.

…Матерая самка степного леопарда грелась после ночной охоты и пиршества на краю камышового островка. Два ее детеныша, подобно домашним котятам, резвились рядом, насосавшись жирного молока и вкусив теплого мяса сайги. Они столь увлеклись борьбой и возней, что не услышали предостерегающего рыка матери. Когда же на них пала тень всадника, оторопело замерли на месте.

Итиль метнулся из седла, подобно дикому коту-манулу, завидевшему зайца. Он цепко схватил одного из детенышей, взял за шкирку и поднял над головой, любуясь беспомощным зверенышем. В голове хана билось одно: «Подарю ЕЙ!!! Пусть много лет любуется в своем Киеве степным красавцем и помнит обо мне!!» К сожалению, эта горделивая мысль влюбившегося в Предславу с первого взгляда половца начисто лишила его элементарного здравого смысла и осторожности.

Полосатая молния метнулась из густых зарослей, острые когти ударили в лицо. Опытная мать знала, как нужно драться с человеком. Услышав перестук копыт спешащих на ханский крик лошадей, самка схватила выпавшего из руки Итиля детеныша и стрелой скрылась вновь в спасительных зарослях.

Половцы и русичи опешили от открывшейся им картины. Итиль катался по земле, прижав ладони к глазам. Кровь обильно текла из-под его пальцев. Казалось, на лице просто не осталось даже куска живой кожи.

Предслава соскочила с седла первой. Ее движения и взгляд тоже стали быстро-кошачьими. Увидев наполовину обглоданную тушу сайгака, она выхватила свой кинжал, одним движением распорола низ живота, вырезала наполненный желтым мочевой пузырь и громко закричала:

– Держите его и разведите руки!!! Нужно немедленно промыть рану!!

Святослав и Претич откликнулись первыми, им на помощь поспешили еще трое половцев. Женщина нагнулась над ханом и направила сильную струю мочи животного на его глаза, лоб, щеку. Итиль закричал еще громче, дернулся, но одолеть четыре пары рук не смог.

Не обращая внимания на мужчин, княгиня распорола свое льняное платье и выдрала длинную широкую полосу. Нагнувшись над Итилем, она аккуратно наложила повязку, закрепила ее лентой, снятой с волос и приказала:

– На стойбище его, скорее! Я зашью ему лицо, я умею это делать! Усадите и держите, он сам может в седле не доехать.

Половцы беспрекословно выполнили приказ. Претич с удивлением смотрел на молодую женщину, словно впервые увидел ее. Негромко сказал Святославу:

– Я вижу в ней твою мать, князь! Она сумеет повелевать толпою!

Святослав досадливо отмахнулся, иное занимало его ум. Он спросил жену:

– Хан ослеп?

– Глаза, кажется, целы. Но не уверена, рассмотрю позже. Страшнее другое: когти любой кошки вызывают сильное воспаление. Он может умереть от черной крови!

Когда русичи достигли стойбища, печальная весть уже разнеслась по шатрам, вежам и юртам. Десятки людей толпились вокруг снятого с коня хана, жалобно причитая и подвывая. В соседнее становище за несколько поприщ полетел конный, призывая на помощь местного знахаря. Итиль был в памяти, не стонал, лишь сидел на земле, ощупывая повязку.

Предслава подошла к хану и громко произнесла:

– Если позволишь, я продолжу лечение?! Только пусть твои люди слушаются и помогают мне беспрекословно.

От звука ее голоса Итиль вздрогнул, повернул голову.

– Хан, за Туданом уже послано, – негромко подсказал один из ближних слуг. – Не доверяйся русичам. Они будут рады погубить тебя…

Княгиня метнула злой взгляд на печенега, но не ответила. Повисла напряженная тишина. Наконец, Итиль громко произнес:

– Повелеваю: все делать как скажет она!!

– Спасибо, хан! Я постараюсь спасти тебя и твои глаза!!

Предслава обвела твердым взором окружающих и произнесла:

– Вытяните тонкие жилы из сайги! И еще… мне нужна будет свежая кровь!

Женщина сходила в свой шатер и вернулась с небольшой иглой. Прокалив ее над костром и насухо протерев, она вдела в ушко жилу, уложила хана на землю, приняла чашу с кровью забитого жеребенка и приказала:

– Всем разойтись и молчать! Мне нужен свет!

Кровь полилась на повязку, смачивая ее и размягчая. Тонкие женские пальцы аккуратно и медленно сняли ткань, омыли раны, принялись зашивать их. Итиль молчал, лишь желваки изредка перекатывались на щеках. Закончив операцию, Предслава смыла кровь водой, вновь окатила шрамы мочой животного, наложила несколько крупных листов подорожника и опять перевязала голову молодого повелителя.

– Выпей вина и постарайся уснуть, – тихо произнесла она. – Я пока съезжу в степь, поищу травы, чтоб не загнило мясо. Все будет хорошо, мой милый Итиль!!

Перевязки совершались каждый день. Накладывались лепешки из пережеванных трав, давались отвары. Предслава ранним утром уходила от стойбища и молилась. Святослав видел это, но лишь раз пытался вмешаться:

– Пусть камлает их шаман, не нужно вашего с матерью Христа!

– Я делаю это не только ради хана, любый! Прежде всего, ради тебя! Поверь и не прекословь, милый, тебе Итиль гораздо нужнее, чем мне…

Обещание Предславы помочь раненому хану задержало русичей в стойбище. Святослав сошелся ближе с Кончаком, богатым печенегом, возглавлявшим личных телохранителей Итиля. Русского князя интересовали манера боя конных печенегов, вооружение, тугие луки, изготавливаемые из рогов степных антилоп, способы обучения молодых ратников конному бою. Его дружинники устраивали поединки на тупом оружии с лихими воями Кончака. Кто бы мог подумать, что вскоре эта выучка сможет потребоваться для настоящего боя?!

К вечеру шестого дня пребывания русичей в стойбище из степи на покрытом хлопьями пены коне прискакал одинокий всадник. Соскочив на землю, он торопливо шагнул за порог ханского шатра. Вскоре туда же были призваны и Претич со Святославом.

Гордислава и Кончак сидели рядом с Итилем. Повязка по-прежнему белела на лице молодого хана. Предслава запрещала кому бы то ни было снимать ее травы: гной обильно залеплял обе глазницы и никак не хотел уступать усилиям молодой врачевательницы. Заслышав шаги гостей, Итиль повернул лицо в сторону выхода и громко произнес:

– Собирайте своих людей и уезжайте прямо сейчас. И береги свою жену, князь!

– Что случилось?

– Хан Илдей прослышал о моей беде и идет сюда. Он давно мечтает стать первым ханом степи.

Святослав и Претич переглянулись. Воевода негромко спросил:

– Сколько у него людей?

– Гонец сказал, что пять сотен.

– А сколько можете выставить вы?

– Не более двух. Я послал людей за помощью в несколько кочевий, но раньше полудня никто не подойдет. А Илдей будет здесь с первыми лучами солнца!