сопротивление шквальным огнем бортовых орудий. Обе Звезды Смерти также находились в режиме полной боевой готовности, пальцы операторов главных калибров (тех самых, что способны одним выстрелом уничтожать планеты) застыли над красными кнопками пультов активации. Огромный флот застыл в ожидании сигнала к атаке. Все 74 миллиона андромедянских солдат и офицеров, экипажей и пехотинцев, пилотов и обслуживающего персонала вслушивались в эфир, понимая, что сейчас услышат обращение своего адмирала.

– Сыны Альбиона! – обратился к ним сэр Дэниел Добсон. – Вот и настал момент, ради которого мы четыре года преодолевали пустое межгалактическое пространство, не выходя из режима супер-ускорения. Мы все ждали его с нетерпением, и теперь покажем этим млечнопутинским барсукам, что такое наш бронебойный андромедянский кулак! Вперед! В атаку! Млечный Путь должен принадлежать Альбиону!

С этими словами адмирал махнул рукой, и оба оператора главных калибров Звезд Смерти нажали на красные кнопки. Из недр гигантских серых планетоидов высверкнули фиолетовые лучи, устремившиеся к ближайшим звездам галактики. Самим звездам эти лучи были не страшны, но вот находившиеся в их системах планеты превратились в груды астероидов. Под какофонию этих взрывов армада двинулась к границе первого рукава Млечного Пути и вошла в него грозным бронированным клином из сотен белых имперских дредноутов и крейсеров, словно гигантская птица, расправившая крылья, увенчанные двумя Звездами Смерти.

Рыцарь Конфедерации Андрей Паликудапопало сидел в седле своего гравиконя Минотавра и глядел на эту армаду, пожевывая кончик ароматной гиенской сигары. За его спиной на своих скакунах сидели три десятка доблестных рыцарей Ордена Вздыхающих Гардемаринов в алых плащах и белых бронескафандрах. Большинство из них были совсем молоды и еще ни разу не принимали участия в больших космических битвах.

– О чем вы думаете, сударь? – спросил его Михаил Михаилиди, молоденький рыцарь на пегом гравижеребце.

– Да вот, Миша, думаю: левую звезду бахнем или правую? – задумчиво ответил Андрей Паликудапопало. – Левая вроде бы побольше, зато у правой обводы массивнее и луч главного калибра поярче.

– Так мы ее что, себе заберем? – удивился еще один молодой рыцарь Димитрий Быкосмириди.

– Конечно, парни! Имперские звезды смерти – это крайне полезная в хозяйстве вещь. У нас тоже делают такие на Альдебаране, но ихние лучше. Меньше дымят, быстрее летают, и в каютах мебель мягче. Решено. Правую берем себе, а левую пусть забирает Сева Рыков со своими Призрачными Скитальцами. Сева, слышь? – крикнул он в шлемофон бронескафандра, – наша правая, которая поменьше, ваша левая, которая побольше. Не перепутай!

– Слышу-слышу, Андрюха, – донесся из шлемофона голос Магистра Ордена Призрачных Скитальцев, Рыцаря Конфедерации Всеволода Рыкова. – Но только уговор: кто найдет запасы адмиральского вискаря, не ныкает, а выставляет для совместного пропоя на всех.

– Заметано, – согласился Андрей Паликудапопало. – Тебе бы все выпивку.

С этими словами он захлопнул забрало, выхватил из чехла антиматериальное копье и пришпорил своего Минотавра. То же сделали другие рыцари его отряда, и их клин с копьями наперевес ринулся наперерез правой Звезде Смерти. Первыми их заметили имперские истребители, но огонь их слабых бластеров бесполезно отскакивал от полированных рыцарских бронескафандров. Затем вступили в дело корабельные калибры крейсеров и дредноутов, однако рыцари включили гравищиты, и смертоносные лучи также срикошетили. Последними на угрозу среагировали бортовые орудия Звезды Смерти, но их выстрелы просто не попадали по вертким молниеносным рыцарским коням. Не прошло и четверти часа, как рыцарский клин со всего размаху врезался в серую поверхность гигантского боевого планетоида. Раздался взрыв антиматерии, и отряд ворвался в нутро Звезды Смерти. Рыцари достали лазерные мечи и пошли сеять – разумеется, отнюдь не разумное, доброе и вечное, а вовсе даже наоборот – разрушения, увечья и смерть. Разгромив ближайшие от пробоя отсеки, рыцари разделились на три десятка. Один помчался к машинному отделению – приводить к покорности технический персонал. Второй – к жилым отсекам, чтобы подавить сопротивление боевого экипажа. А сам Андрей Паликудапопало во главе отборного десятка ринулся к командному мостику, чтобы взять Звезду Смерти под контроль и не допустить ее самоуничтожения. Ведь, если это случится, пропадет не только такая дорогая и редкая иномарка, но и огромные запасы адмиральского бара, чего Андрею не простит его приятель Сева Рыков.

Адмирал Добсон с тоской смотрел на командный экран, где разворачивалось столь долгожданное им сражение. Конечно, крейсеры и дредноуты успешно вошли в ближайший рукав Млечного Пути и рассредоточились среди ближайших звездных скоплений, беря под контроль пока немногочисленные планетные системы. Сопротивление со стороны аборигеном было незначительным, и одна за другой планеты сдавались на милость победителей, присоединяясь к Империи Альбиона. Но проблема была в другом: обе Звезды Смерти Седьмого флота, на которые Ее Величество Королева-Матрица возлагала главные надежды в этом завоевательном походе, остановились, не отвечая на запросы капитанов о дальнейших действиях. И причину этого молчания адмирал видел на другом экране, где вспыхивали и гасли один за другим отсеки его «Королевы Виктории», и черная клякса эта ширилась и ширилась в три стороны от места, где в броне Звезды Смерти копья млечнопутинских отморозков проделали первую дыру. Рука адмирала дрожала, не решаясь надавить на черную кнопку активации системы самоуничтожения флагманского корабля. Род Добсонов, эсквайров, так долго шел к этому мигу, когда его наследнику корона доверит великую честь возглавить армию вторжения в Конфедерацию Зла и свергнуть кровавого тирана Млечнопутина с его гнилого трона. И вот, в первом же сражении, не потеряв еще ни одного истребителя, он вот-вот потеряет гордость флота Ее Величества, и ничто не может помочь ему это предотвратить.

От мрачных мыслей адмирала отвлекло тихое жужжание со стороны автоматических дверей в рубку. Это жужжание все усиливалось, пока наконец в верхней части дверей не показался кончик зеленоватого лазерного меча. Лучевое лезвие стало двигаться, оставляя за собой расплавленный разрез, пока тот не замкнул окружность, и круглый кусок бронированной двери не рухнул на пол рубки. В комнату сразу ввалились Рыцари Конфедерации в развевающихся алых плащах.

– Эй, приятель, убери руку от этой кнопочки, будь умницей, – сказал на чистом андромедянском диалекте один из рыцарей, и адмирал счел за лучшее повиноваться. – И скажи, где тут у тебя бар? Очень уж у вас, андромедян, виски вкусный делают. И давай слезай с мостика, теперь это моя тачка. – Произнося эти слова, млечнопутинский отморозок подъехал к адмиральскому мостику на своем коне, спихнул адмирала мощным тычком кулака в латной перчатке и перепрыгнул на мостик прямо из седла. – Внимание всем членам экипажа этой штуки! Она теперь принадлежит ордену Взыхающих Гардемаринов, рыцарей Млечнопутинской Конфедерации. Предлагаю добровольно освободить офицерские каюты и сдать оружие. Желающие могут покинуть корабль на спасательных челноках.