Остальных приглашаю в кают-компанию отметить наше приобретение. С меня виски из адмиральского бара на всех!

– Эй, Андрюха, нам оставь тоже, ты обещал! – донесся из шлемофона Андрея Паликудапопало голос Всеволода Рыкова. – Мы уже почти закончили, только рубку вскроем.

Две Звезды Смерти – «Королева Виктория» и «Королева Елизавета» – медленно дрейфовали в космическом пространстве, постепенно удаляясь от сил Седьмого Флота Ее Величества Королевы-Матрицы. Флот, дождавшись, пока не пожелавшие переходить под руку рыцарей бывшие члены экипажей Звезд на многочисленных спасательных транспортах доберутся до ближайших десантных кораблей, двинулся в дальнейший завоевательный поход. Рыцарей Конфедерации в окрестностях больше не наблюдалось, поэтому дредноуты и крейсера безнаказанно углублялись в пространство Второго Рукава Млечного Пути, сея ужасы и разрушения на попадавшихся по пути планетах и планетоидах. Все мало-мальски пригодные для жизни объекты объявлялись собственностью Ее Величества, и на них размещались гарнизоны имперских штурмовиков, а флот двигался дальше в своем завоевательном походе. Им никто не препятствовал: по большому счету, такой же ужас и разрушения вполне могли устроить обитателям этих планет и граждане Млечнопутинской Конфедерации – да даже те самые Рыцари, у них орден на орден не приходится. Иные из них хуже пиратов, а отмороженные из них все без исключения. А имперское завоевание рано или поздно все-равно закончится, и сами завоеватели станут неплохими гражданами Млечнопутинской Конфедерации – ничуть не лучше и не хуже большинства ее граждан.

Владимир Владимирович Млечнопутин со своими пятью друзьями – тоже Владимирами Влдимировичами Млечнопутиными, также проживающими свои триллионы в отеле «На Краю Галактики» – наблюдали за приграничным сражением и дальнейшими событиями из окна уютного ресторана, расположившегося на самой границе Галактики. Защитное поле ресторана надежно оберегало посетителей от вредного воздействия бортовых орудий имперских дредноутов (что было актуально, когда отдельные выстрелы, срикошетив от гравищитов рыцарей, устремлялись в сторону зрителей) и даже от главных калибров Звезд Смерти, буде те захотели бы жахнуть в их сторону.

– Неплохая вышла драчка, – сказал Владимир Владимирович, потягивая коктейль из хрустального бокала, растянувшись в кресле. И друзья с ним согласились.

***

Доблестный рыцарь Конфедерации Андреос Паликудапопалос, первый ученик Магистра ордена Вздыхающих Гардемаринов, решил выйти не пенсию. На безбедную старость он уже заработал, а трофей с последнего имперского вторжения – Звезда Смерти «Queen Victoria», – вполне отвечала его запросам как место жительства и средство передвижения. Боевой планетоид припарковался на космической стоянке у отеля «На краю Галактики», и Рыцари Конфедерации из ордена Вздыхающих Гардемаринов отправились в лобби-бар отметить приобретение их вожака.

С ними вместе в бар проследовали те немногие андромедяне, бывшие офицеры и техники Звезды Смерти, которые предпочли не возвращаться на Флот Ее Величества, а остались на службе у нового владельца боевого планетоида. Рыцари-млечнопутинцы и офицеры-имперцы расселись в мягкие кресла, дроиды-официанты налили всем доброго виски, и после нескольких официальных тостов вечеринка потекла своим чередом.

– Вот скажи мне, Сэм, – спросил Андреос Паликудапопалос у своего соседа по столику, бывшего лейтенанта имперского флота, командира Третьего Диода Главного Калибра Звезды Смерти Сэмиуса Мэджикса. – Что означает название моей новой Звезды Смерти?

– «Королева Виктория», сэр, – ответил Сэмиус, разглядывая через плещущийся в бокале янтарный напиток происходящее у стойки бара (там как раз пьяные в стельку его бывшие подчиненные что-то выспрашивали у невозмутимого дроида-бармена).

– Так зовут Королеву-Матрицу? – блеснул эрудицией Андреос.

– Нет, что вы, сэр, как зовут Королеву-Матрицу никто не знает. Викторией звали какую-то древнюю королеву, у нас все военные корабли первого ранга и выше называют в честь древних королей и королев. – Вот Елизавета, например, тоже древняя королева.

– А давно правит Королева-Матрица?

– Насколько мне известно, всегда, сэр.

– Всегда – это действительно очень давно. Даже дольше, чем Владимир Владимирович Млечнопутин.

– Что вы сказали, сударь? – раздался за их спинами бархатный женский голос. – Вы только что произнесли мое имя. – И с этими словами к их столику подошла красивая немолодая женщина в сиреневом платье до пола.

– Приятно познакомиться, Владимир Владимирович, присоединяйтесь к нашей вечеринке! – вежливо откликнулся рыцарь.

– А… разве Владимир Владимирович Млечнопутин – не мужчина? – от всей души удивился бывший лейтенант флота Ее Величества.

– Что вы, у нас свободная страна! – фыркнула дама и присела на свободное кресло у их столика. – У нас Владимирами Владимировичами Млечнопутиными могут быть все граждане, независимо от пола, возраста и любых других физических и духовных качеств.

– Но вообще, – задумчиво произнес Андреос Паликудапопалос, глядя в прозрачный потолок лобби-бара – мне нравится, когда у женщин женские имена. Как у древних королев Андромедянской империи. Виктория… это звучит. Пожалуй, я бы слетал в вашу галактику, посмотрел бы на ваших женщин, среди которых не найдешь ни одного Владимира Владимировича. Решено! Залатаю Звезду Смерти и выхожу на пенсию. Полечу в Альбион!

– А как же мы, Андреос? Как же орден Вздыхающих Гардемаринов? – услышав последнюю фразу, к столику подошел фланировавший мимо с бокалом метаксы рыцарь Димитриос Добивакис.

– Димитриос, так давайте все со мной на пенсию! Места на «Виктории» всем хватит: и парням, и коням! Полетим, повеселимся от души!

– А можно я с вами полечу? – спросила дама Млечнопутин. – Я оплачу каюту первого класса, деньги у меня есть! В бытность президентом я украла пару триллионов рублей из бюджета, а еще мне триллион Матрица выплатила за правильное голосование по последним поправкам в Конституцию. Уверяю, я не буду лишней на борту! Просто в Млечнопутинской Конфедерации так скучно! Хочется посмотреть на что-нибудь этакое…

Андреос Паликудапопалос осмотрел сотрапезников слегка нетрезвым взором и махнул рукой:

– А поехали! Приглашаю всех желающих! Кто со мной до Альбиона?

– Мы! Мы! Меня тоже возьмите! – поднялся лес рук с бокалами и фужерами. Желающими оказались все 30 рыцарей из ордена Вздыхающих Гардемаринов, 50 Владимиров Владимировичей Млечнопутиных всех полов и возрастов, а также доктор космографии Никита Арнольдович Шухер из НИИ Иных Миров (ему предстояло выступать с докладом на Конференции, однако он вдруг – после девятого бокала скотча – осознал, что доклад его полный бред, и решил отправиться за новым материалом).

– Дамы и господа, если вы собираетесь лететь в Альбион, следует обменять млечнопутинские рубли на андромедийские фунты, – вмешался в разговор дроид-официант. – Обменный пункт при отеле с удовольствием предложит вам выгодный курс.

***

Между тем, Седьмой Ударный флот Ее Величества Королевы-Матрицы, лишившийся двух Звезд Смерти, но по-прежнему представляющий ужасающее по боевой мощи космическое соединение, уже углубился в толщу звездных скоплений Внешнего Рукава Млечного Пути. На его пути не было силы, способной противостоять ему, и планета за планетой покорно принимали подданство Ее Величества либо превращались в скопления астероидов. Буквально за считанные недели к Империи присоединилось