и Ван Даммом. Не ходил на секции карате, ибо знал, что в настоящей драке никогда не нападают по очереди.

Кумирами Крапивы были авторитеты, которые крышевали ларьки.

У этих людей было уголовное прошлое.

У Крапивы – уголовное будущее.

– Ты что, приуныл типа? – спрашивали его в школе пацаны.

Он злился, посылал их, но понимал: если так пойдет дальше, он растеряет весь свой авторитет. А сколько крови (в основном, чужой) было пролито, чтобы его заработать.

Если бы пацаны узнали, как их вожак напуган, как он не высыпается уже которую ночь, они бы не поняли.

«Пацаны не поймут», – повторял он себе, когда не было сил терпеть, и хотелось хоть с кем-то поделиться.

Но Крапива знал, что настоящий пацан должен терпеть.

А когда терпеть невмоготу, нет ничего лучше, чем отыграться на слабом. Например, на вот этом.

– Эй, ты чего? – спросил Ренат, когда Крапива задел его плечом в очереди в столовую.

Крапива вспомнил недавний выпуск «В гостях у сказки», и покрутил пальцем перед глазами Рената.

– Должок!

– Какой должок? – не понял Ренат. – Я Андрею из «В» должен Бомбибомы. А ты точно на него не похож.

Ренат не понял, что сболтнул лишнего (с ним это часто случалось), и Крапива этим воспользовался. Он запомнил.

На следующей перемене Крапива нашел того самого Андрея из «В» и всучил ему пачку Турб.

– Это тебе за Бомбибомы, которые вчера потерял Ренат. Теперь он должен не тебе, а мне.

– Но Турбы дороже.

Это была правда. Бомбибомы стоили 100 новых рублей, Турбы – 150. Андрей быстро понял, что стал звеном какой-то стремной схемы, но уж больно ценным подарком были Турбы. Мальчик спрятал вкладыши в карман и посмотрел на Крапиву. Надо бы сказать «Спасибо», но ведь перед ним Крапива, самый мерзкий тип среди семиклассников.

– Просто считай, что тебе повезло, – сказал Крапива и пошел прочь.

Потом он подкараулил Рената в столовой и шепнул в ухо: «Семь дней, мой мальчик. Осталось семь дней». Ренат вскочил, и его вареная котлета, состоящая из хлеба и жира, шлепнулась об пол.

На уроке физики Ренат нашел в парте записку, оставшуюся от класса «Е», у которых только что был тут урок: «Я тибя выцеплю. К.»

Позже Крапива снова поймал Рената, уже в коридоре, прижал к стенке и негромко сказал:

– Часики тикают. Счетчик. Тик-так, тик-так…

Новое развлечение немного успокоило Крапиву. Но ночью страхи вернулись с прежней силой.

Раньше он не боялся темноты, но сегодня лежал и наблюдал, как на потолке шевелятся тени деревьев, и слышал, как у соседей за стеной кто-то смотрит «Байки из склепа».

Он помнил фильм, где главный герой постепенно превращается в муху. А Крапива ужасно боялся, что превращается в лоха.

«Лохов щиплют», – повторял про себя Крапива. У лохов отбирают деньги, которые те припасли на видеосалоны, где крутят «Бесконечную Историю», «Говарда – утку», «Полет навигатора» и прочую шушеру для детишек.

Он не хотел превращаться в муху. В лоха.

***

В те же дни, между понедельником второго мая и пятницей шестого, пока Крапива страдал и думал о бандитской карьере, еще одно существо выползло из леса.

Ему не нужен был ни Полищук, ни Сидорович, ни учительница русского и литературы. Оно было разборчивее.

Оно добралось до города по дну реки, и всю рабочую неделю пряталось в темных углах, в подвалах, между трубами теплотрассы.

Оно изучало и выбирало.

В «Детском мире» тварь долго смотрела на охранника. А охранник, пользуясь служебным положением, смотрел «Дикую орхидею» на видеомагнитофоне, снятом с витрины, и самом дорогом телевизоре, выставленном на продажу.

В книжном магазине «Зазнайка» охранник спал. Уличив момент, пришелец принялся читать книги. Он хотел изучить мир, в который пришел. После нескольких историй про драконов и рыцарей, звездолеты и бластеры, он понял, что ему что-то недоговаривают.

Тогда существо обратилось к журналам и газетам, прочитало «Совершенно секретно», «Ровесник», «ТВ Парк» и кое-что еще. После серии детективов «Выход Перекошенного», «Месть Перекошенного», «Перекошенный против Рябого» и «Перекошенный наносит ответный удар», оно знало о людях все что нужно.

Оставалось только одно – принять подходящий облик.

Но он был разборчив, и умел ждать.

***

Понедельник, 2 мая

А началось все в тот день, точнее, вечер, когда Крапива возвращался в Н-ск.

Крапива был в лесу по очень важному бандитскому делу. Внезапная метель почти разрушила планы. Но Крапива все же встретился с нужными людьми и теперь возвращался домой, убегая от той самой вьюги, что накрыла Людмилу Евстафьевну, Сидоровича и Полищука.

Мальчик спешил к причалу, когда увидел человека с рюкзаком на спине, что шел впереди. Человек вдруг остановился, затем нагнулся будто что-то искал в снегу, а потом так и нырнул в сугроб вперед головой. Но это было еще не самое страшное.

Крапива успел лечь на землю, когда увидел, как над человеком поднялась черная тень и накрыла его. Мужчина с рюкзаком превратился в большую черную каплю. Она пульсировала и ходила волнами.

Крапива слышал крики мужика, которые вскоре превратились в монотонный вой, а потом вдруг в шелест. Да, в настоящий шелест, словно вокруг был не заснеженный лес, а осенний парк где-нибудь в теплом Подмосковье (Крапива побывал там однажды).

Теперь Крапива лежал в снегу и прижимал к себе сумку. В сумке у него был ценный груз в виде качественных негативов с Доном Драконом Уилсоном, Майклом Дудиковым и прочими каратистами для лохов. Все они были вложены в книгу про «Капитана Блада». Но книги, как известно, читают только лохи.

Капля перестала пульсировать и вновь обернулась человеком. Тот, как ни в чем не бывало пошел в сторону парома, а Крапива смотрел ему вслед. Что-то не так было с этим человеком. Не сразу Крапива понял, что именно, – его колени сгибались не в ту сторону.

А потом стало совсем плохо. Крапива понял, что замерзает. Он был в обычной тонкой куртке и даже без шапки. И сквозь кроссовки Adibas уже не чувствовал пальцев ног. Останься мальчишка здесь, тут бы и наступил ему конец. Настоящий мороз придет ночью. А значит, надо идти на последний паром.

Вот это и было самое страшное. Потому что на последнем пароме не оказалось пассажиров, кроме этого мужика с рюкзаком. Точнее, твари, что поселилась внутри него.

Паромщик всю дорогу сидел у себя за стеклом и вообще в их сторону не поглядывал. Так что если бы тварь попыталась вселиться и в Крапиву, то никто не смог бы ей помешать. Паромщик бы