Кристин не сразу оторвала голову от подушки, решив, что это бой настенных часов, а после вскочила с места, сообразив, что никаких часов здесь не было и в помине! Стучали странно, с интервалом в полторы-две секунды. Застелив кровать и поправляя шнурки тяжелых ботинок, девушка раздраженно цыкнула, сообразив, что тарабанить не перестанут, и неохотно отозвалась:

— Чё надо?!

— Ролланд передает привет. Хочет знать, не сдохла ли ты там ещё? — послышался ровный голос Райана. — Уже среда.

Сообразив, кто именно говорит, Кристин хотела было отодвинуть комод и выскочить в коридор, дабы лично послать разбудившего её умника к черту, однако лишь зло вытаращилась на дверь:

— Передай мистеру Бэкку, что его пёселям самое время перематывать кулаки изолентой! — недовольно огрызнулась она и изнеможенно закатила глаза, понимая, что проспала целые сутки.

Приготовления были недолгими. Всё необходимое у Крис уже было с собой, не хватало только маленького штриха в виде завязанных в миниатюрный хвостик и без того коротких волос. Оставалось обговорить детали её грядущего «выступления». В конце концов, заказчик выдал ей всю подноготную о местных обычаях, и сетовать на ловушку наёмнице не приходилось. А вот уйти и упустить свою цель она не могла. Слишком уж долго она прозябала и боролась за кусок хлеба! И если уж проиграть, то в бою с настоящими монстрами! Впереди маячил шанс на заветное будущее, которое Крис никак не желала уступать очередному изнеженному телохранителю! Такие, как он, всегда жили в тепле и уюте, пока целовали пятки хозяевам. Девушку от этого аж воротило, но с опытом пришло осознание, что именно связи могли поспособствовать её далеко идущим планам.

— Условия таковы, — начал Бэккман, вытаскивая из-под стойки деревянную доску, и принялся зачитывать нацарапанные мелом правила. — Если ты ставишь на кон свою свободу, требуя взамен свободу другого бродяги, тогда летальный исход не допускается, причём с обеих сторон! Этим ты усложняешь задачу, поскольку в случае смерти любого из оппонентов контракт аннулируется. Таким образом, если хотя бы один из моих мальчиков отправится в мир иной — ты автоматически нарушишь условия, а значит, — он подмигнул, — технически побеждает противоположная сторона!

— И в чём тогда смысл? — недовольно ухмыльнулась наёмница. Врала она не хуже чем Ролланд.

— Правила просты: побеждает тот, кто последним устоит на ногах, или не свалится в обморок. Других правил нет! Всё что пронесешь незаметно в твоём полном распоряжении, кроме «холодного» и огнестрела, всё ясно?

— М-да-а… — уныло протянула Кристин. — Ещё бы пару необходимых пунктов сюда приплели, и рефери посреди поля выставили! Такая же скука, как в антикварных журналах.

— Тебе что-то не нравится? — Ролланд недовольно прищурился. — Если бы это был бой насмерть, я бы просто сказал, что никаких правил здесь нет, и гребитесь, дети мои, как вам хочется! Не стоит принижать гений Бродяги, который и составлял эти правила! Если бы не его милость, нас всех сейчас бы здесь не было! — от этих слов Райан невольно поежился, а Бэккман с нетерпением протянул конопатой пергамент и искривленную цыганскую иглу.

То ли под влиянием доанархических баллад, то ли из-за личных предрассудков, все «Особые» и официальные договора подписывали исключительно кровью или дорогими красками, достать которые было куда сложнее, чем ранить пальчик. Однако последними пользовались только самые "скупые «[1] заказчики, чем предавали негласный «Кодекс Бродяги». Бирму́нд Бродяга был родоначальником города на Холме и считал, что кровь — есть самое ценное, чем может обладать всякий бродячий.

— Да нет, вполне, — Кристин пожала плечами и чиркнула пальцем по острому сколу на пряжке поясного ремня, кровью нарисовав на листе острую зигзагообразную линию.

— Какая недоверчивая! — фыркнул бармен, проколов большой палец и размечая вторую половину бумаги волнистыми завитушками.

— С кем поведешься… — ухмыльнулась бродяга, утерев ладонь о край кожаных брюк, и потуже затянула крохотный хвостик.

— Великолепно! — довольно заключил Ролланд, артистично вскинув ладонь. — У тебя есть около часа на подготовку, не больше! Хватит того, что из-за твоей спячки мы изрядно поторопились с подготовкой арены! Давненько у нас не было подобных мероприятий, особенно таких занимательных.

Кивнув, девушка снова удалилась в свой номер. В очередной раз подперев дверь комодом, она как есть уселась прямо на полу и сложила ноги по-турецки. Сколько бы Крис не тренировалась прежде, исход грядущего боя был слишком туманным. Сейчас нужно было собрать все мысли в один общий паззл и найти недостающие детали. Обычно она делала так перед тем, как приступить к делу. Перебирала в голове все слова заказчика, сопоставляла с реальным поведением цели, и на этой основе делала предположение. Вот только Бэккман будто и вправду не знал о её покушении. А его цинизм и перевернутые слова выводили наёмницу из себя!

Она не то что говорила настолько упрощенно, насколько могла, но даже старалась пресечь все заумные мысли в своей голове. И это его: «В ласкательном падеже» злило сильнее, чем в целом отвратное поведение бармена. Конечно, такой как Бэккман не мог опуститься до простецких приветствий, но откровенно неважно бравировал красным словцом.

«Иначе бы знал, что правильно: уменьшительная или ласкательная форма!» — хмыкнула Крис, мысленно отметив такое невежество, после чего разочарованно вздохнула. Сколько бы она не пыталась выгнать эту идиотскую черту, не могла. Все эти замашки так сильно засели в мозгах, что наёмница едва сдерживалась, чтобы не проронить ни одного чересчур заумного нынче словечка.

Кристин не просто слонялась по улицам в поисках драки. Напротив, избегала конфликтов и экономила скопленные ресурсы. Если бы заказчик не расплатился авансом, которым она подкупила Бэккмана, то пришлось бы расплачиваться теми же сигаретами.

Положив ладони на колени, она хорошенько выдохнула и сосредоточилась. Нужно было использовать время с умом и хотя бы прикинуть возможный итог такого абсурдного пари. Ей совсем не хотелось светиться перед «коллегами», да и заказчик не мог обеспечить полноценное досье на каждого жителя Холма.

Хуже всего, если этот чертов телохранитель окажется одним из самых типичных представителей этого поселения, которое прозвали «городом», несмотря на отсутствие самого по себе города. Однако она уже давно научилась отличать настоящих бродяг от новичков. Крис догадывалась о том, что столкнулась с более чем опытной преградой. Этот тип сумел не просто сориентироваться в темноте, но и подловил её в самый удачный момент. Скорее всего, он сымитировал шаги Ролланда и встал за дверью чулана. Другого предположения не было.

Она терпеть не могла теней! Редкий бродяга сумеет так идеально подстроится под своего хозяина, не то что простоять столбом более получаса. Что-то в нем было не так, но наёмница отгоняла дурные мысли. Самый очевидный