Лешенька и Димка, но вот что эта крепышка будет делать со сто первым чемпионом «Арены Скорби» — даже я представить не силюсь!

Над ареной повисла непривычная тишина, а Крис, прежде томившаяся смертельной скукой, медленно расплылась в нездоровой усмешке, стоило ей уловить отголоски грузной поступи своего финального противника. Сомнений не оставалось — Бэккман действительно выложил на стол все свои козырные карты! Избавиться от телохранителя — и дело в шляпе! Но важно не только это — ублюдок ответит за её подбитое эго!

— Кажется, становится жарко! — подобно довольному медведю взревел диктор, потрепав изношенную джинсовую жилетку с высоким меховым воротом, и громко ударил о пол тяжелыми берцами. Достав из штанов цвета хаки пачку местной жвачки, он важно поправил тяжелую набедренную цепь и широко улыбнулся. — Я бы даже взял перерывчик на перекур, но чего стоит ожидание, если нам предстоит узреть настоящий «Страх Доминирования»* на этой сцене?! — заорал Цербер, всюду пихая неверно переведенные названия каких-то музыкальных групп прошлого и нисколько не стесняясь недопонимания со стороны окружающих.

Из-за противоположной ширмы показался до боли знакомый силуэт. Высокий, хорошо сложенный парень с бледной кожей и заметной горбинкой от перелома на ровном носу неспешно вышел на сцену, держа руки в карманах кожаных штанов и осматриваясь. Его холодные серые глаза скользили по вмятинам от предыдущих участников и следам конопатой, которые ещё не успели стоптать. Переведя взгляд на Кристин и медленно оглядев её с ног до головы, Вэ́нс уже оценивал свои шансы на скорую победу.

— А кто же это у нас?! — довольно пробасил Цербер, налитыми кровью глазами таращась на юношу. — Малыш Райан! Целых девять лет назад он задал тут хорошей трепки! Кто бы мог подумать, что его снова выпустят на Арену Скорби?! — он громко расхохотался и довольно хлопнул ладонью о стол. — Посмотрим, повторит ли он свой Кратосский подвиг с этой напыщенной Андартой![3]

Игнорируя возгласы ведущего, соперники уже упирали ноги в землю, не двигаясь с места и внимательно изучая друг друга. Готовые в любой момент ринуться в бой, они по-прежнему не выказывали никаких эмоций, кроме опустошенных прожигающих взглядов, которым мог позавидовать сам дьявол.

Райан стоял прямо. Держа осанку, он деловито сложил руки на груди и надменно посмотрел на девушку сверху-вниз, словно уже прекрасно знал, чем всё закончится. А вот Крис — напротив. Засунув руки в карманы, она сосредоточенно изучала набедренные подсумки оппонента, прикидывая всё, что только могло туда уместиться, и странно сгорбилась, вжав шею и выставив напоказ широкие плечи, словно заранее демонстрировала доминантную позицию.

— Life eats life! Weak deserves to die!* — задорно взревел Цербер, давая сигнал к финальному бою и гремя своей чертовой погремушкой. Однако бойцы никак не спешили бросаться друг на друга с кулаками.

Словно выжидающие хищники, они принялись медленно вышагивать по кругу, держа дистанцию и пристально глядя друг другу в глаза. Райан двигался мягко и плавно, глухо шаркая пятками по песку и наклоняя правое плечо. Кристин же ступала грузно и прерывисто. Стараясь зеркалить направление его движений она не спеша отвела от бедра растопыренную ладонь правой руки. Что-то в нём было не так. Он будто бы и впрямь воспринимал эту битву всерьёз, в отличие от других её оппонентов.

— Да вы полюбуйтесь! Словно голодные акулы, они почти начертили круг! Что-то не так?! — расхохотался Цербер, глядя на шикарное, по его личным меркам, зрелище. — Или, быть может, грозный тигр не имеет ни малейшего понятия, что именно делать с ядовитыми змеями?! — раззадоривал он напряжённых зрителей. А вот Вэ́нс и Кристин на Цербера не реагировали. Эти двое уже не слышали ничего, кроме размеренного сердцебиения в висках.

Шаг, ещё один, едва уловимое движение бедром, рука коснувшаяся змейки кармана, слабое изменение направления… момент, и они на огромной скорости рванули в стороны, подняв за собой клубы пыли. Разрывая песок хлесткими движениями, оппоненты принялись бегать зигзагом, медленно сокращая дистанцию, словно изучали движения и повадки друг друга.

Оттолкнувшись правой ногой, Райан пулей ринулся вперёд, нанося удар локтем по касательной, однако Крис не растерялась. Поразительно выгибая спину, она тут же встала на мостик и кувыркнулась назад, в движении нанося удар по подбородку. Вэнс ловко отшатнулся, избегая острых шипов на подошвах, и высоко подпрыгнул, минуя подножку верткой соперницы которая мигом припала к земле и отскочила в сторону.

Вертясь вокруг своей оси, они резво носились по арене и уворачивались с такой ловкостью, словно всю жизнь провели в бойцовом лагере или где похуже! Несмотря на немалый вес, Вэнс был достаточно ловок, а Крис, вопреки предполагаемой легкости, наносила тяжелые удары и так же вертко уворачивалась от встречных.

Извернувшись и уходя от прямого удара вертушкой, парень провел удачную подсечку и уже занес тяжелый сапог над головой конопатой, однако, припавшая к земле выскочка не растерялась, словно ждала именно этого. Перекатившись на бок, Крис ловко ушла от мощного удара, который поднял высокий столб пыли, и кинулась наискось, передвигаясь подобно паучихе, и невероятно изгибая конечности. Такие фокусы можно было увидеть разве что в бродячем цирке уродов! Девушка изгибала тело с такой легкостью, словно всю жизнь выступала в странствующей труппе!

Кристин вертелась, как уж на сковородке. В попытках сбить соперника с ног она нарочно дразнила его, то и дело подставляясь под удар и уворачиваясь в последний момент, в надежде, наконец, свалить этот чертов шкаф, который также ловко уклонялся, несмотря на свои внушительные размеры.

Блок, удар, уклонение… уследить за их движениями было чертовски непросто из-за поднятого облака пыли, в котором метались бойцовые псы!

Раздраженный изматывающей тактикой выскочки, Райан неожиданно перешел в нападение. То отгоняя противника к стене клетки, то нанося удар за ударом, Крис лихо уклонялась от каждой его атаки, словно наперед знала все обманные маневры Райана, заметно рассвирепевшего за это время. В конце концов, он уже успел получить по колену и уху! Отскочив спиной к клетке, Кристин успела продеть наручные бинты сквозь железные прутья, вцепилась в стальную решетку и резко подпрыгнула, сигая на промахнувшегося парня и нанося развернутый удар пяткой в шею. Подгадав момент, Райан грубо ухватил её за лодыжку, после чего с силой крутанул девушку вокруг себя и со всей дури впечатал в ограду, подхватив зубами обвившие его шею бинты.

Боль волной разлилась по телу, а стянутые тугим пучком огненные волосы растрепались. Широко распахнув глаза, Кристин ощутила, как из скрученных спазмом легких вырывается воздух. Вэнс не просто раскусил её умысел, но ещё и разорвал зубами путы заготовленного бинта, после чего