– Эрнест, познакомятся, это Аглая, – представил её Виталик, – Аглая, это Эрнест.

– А этот молодой мужчина дерзкий, да? – снова промурлыкала она.

– Эрнест, не обращай внимания. Аглая наша достопримечательность. Настоящая ведьма. Так что если сможешь, то держись от неё подальше.

– Что за вздор? – возмутилась дамочка, – Ты же знаешь, я безобидная, как цветок!

– Знаю. Поэтому и говорю держаться подальше, – спокойно ответил маг смерти.

– Не слушай его Эрнест, эта льдина просто боится красивых женщин, вот и всё.

Я оглядел эту женщину. Она мгновенно отреагировала на мой оценивающий взгляд. Осанку ровнее, грудь натянула серую робу, в глазах мелькнул огонек, многообещающий… Наверное, когда то бы меня это смутило. А сейчас я едва удержался, чтобы не прыснуть со смеху. Нервное, наверное. Неопределенность, резко изменившаяся жизнь, вот и реагирую нестандартно на обычные стимулы. Ведьма заметила, как исказилось у меня лицо, и выводы сделала. Маска слетела, и она стала… Проще.

– Я смотрю, ты с нашей ленточкой дружишь? – сменила она тему.

– Если мы друзья, то это роскошный ужин, – кивнул я на остатки еды, которые так и не осилил съесть полностью.

– Ярославчик так мило покраснел, что я сразу поняла, между вами большая дружба.

– Ага, все тут с Ярославчиком дружат, – хмыкнул Виталик рядом.

– А что ты умеешь, Эрнест? Обменяемся секретами? – улыбка стала дружественной-дружественной.

– Целоваться, – внезапно сам для себя выпалил я. Ну а что, женщина действительно была красивой… Виталик рядом снова прыснул, а дамочка отстранилась и окинула меня новым взглядом.

– И что, прям умеешь? А с виду и не скажешь, вроде молодой… А если проверю, за слова ответишь? – и смотрит так серьезно, что непонятно, тролит или что?

– У меня девушка есть, так что не судьба, – изобразил я тягостный вздох.

– Эх, скучный ты. Или всё же интересный? Ладно, мальчики, продолжим общение позже.

Дамочка забрала свой поднос и упорхнула.

– И часто у вас здесь такие шоу? – спросил я тихо у Виталика. – Посидеть спокойно не дают.

– А ты снова оглядись, парень. Делай это чаще. Какие уровни видишь? Сколько выше двадцатого насчитывается?

– Человек пятнадцать.

– Если считать нас с тобой, то четырнадцать. Из них уровни видят те, кто интеллект развил. Это как отдельный клуб. Пропуск – знание.

– Рыбак рыбака видит издалека?

– Именно. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на тебя внимание обратили. Эта дамочка просто решила первой пообщаться. – на самом деле нет, мысленно подумал я, первым был сам Виталик, что удачно попался мне на глаза. Случайно ли…

– А какой интерес? – решил я уточнить свои догадки.

– Сам подумай. Прощупать тебя. Что ты за зверь. Дружить с тобой, драться или сторониться. Я же говорил, что люди сбиваются в стаи? Те, кто послабее автоматически тянутся к тем, кто сильнее. Не обязательно это в уровнях отражается, играет роль и личность человека, но так уж сложилось, что те, кто добился больше, по странному стечению обстоятельств обладают более выдающими личностными качествами.

– Дай угадаю, потому что путь искателя – это сражения, риски, планирование и тяга к развитию?

– Можно и так сказать. А ещё это способность выжить там, где умерли другие. Ты не думал, почему так первая тысяча долго набиралась? Да и следующая десятка несколько месяцев копилась.

– Почему же?

– Потому что дохли люди. Сколько раз ты мог умереть? Я так вообще, – холодно хмыкнул человек, прошедший через воскрешение, – А о скольких людях мы не знаем?

С этой точки зрения на происходящее я не смотрел. За те пару часов, что общаемся с Виталиком, он сподвигнул задуматься о многом. Так странно смотреть на этого человека. Я помню его другим. Молчаливым, холодным, слегка высокомерным. Но тот Виталик умер. А этот был, как ни странно, более открытым. Смерть пошла ему на пользу? Дикая мысль.

– Как думаешь, какие перспективы у здесь собравшихся? – захотел я узнать мнение умного человека.

– Сомнительные. Либо мы здесь все сгнием, либо бочка с порохом рванет. Тут ведь какой момент, парень. Я тут уже две недели. А представь, что пройдет два месяца. Тут ведь не так плохо. Кормят пусть и дерьмово, но без треша. Живешь себе, анализы сдаешь, книги читаешь. Ну или мышцу качаешь, кто на что горазд. Но за стенами, там, в большом мире, что?

– Что? – эхом откликнулся я.

– Жизнь идет.

– Пока ты спишь, враги качаются, – вспомнил я знаменитую геймерскую фразочку.

– Именно. Нас ведь, вольных стрелков, не так много. Учитывая, как мало во всем мире искателей. Сотня? Две? Ну пять. А ты здесь сколько видишь? Уже сотня есть. Со всей страны собирают, не только в столице нашли.

– Это ты про обычных людей, но ведь есть ещё военные, что способности получили.

– Так о чем и речь. Представь, что они два месяца поднимают уровни, захватывают грани, добывают ресурсы. Даже если нас выпустят в мир, то двадцатый уровень станет мелочью. Встретишь ты мага пятидесятого левла, и что? Да ничего. Окажешься слабаком. Нас даже убивать не надо. Надо просто задвинуть подальше, чтобы под ногами не мешались новой власти устанавливаться. А точнее старой власти в новом формате.

– А почему так? Неужто государство такое плохое?

– С чего ты взял? – удивился Виталик, – Обычное государство. Просто у него свои интересы, у нас свои. Сейчас они не совпадают. Нас ведь пытались привлечь по началу. Но зачем это делать, если можно своих людей выдвинуть?

– Ходят слухи, что есть услуга по передаче способностей. Мол, заплатил, тебя приведут к грани и будут рядом держать, пока не инициируешься.

– Да, я тоже что-то такое слышал, – нахмурился маг, – В книжках всяких одаренных любят, но эта любовь как к уникальному оружию. А мы с тобой, да и все здесь присутствующие – не уникальны. Любой может получить способности, если у грани достаточно пробудет. Поэтому и отловили всех тех, кто сотрудничать не захотел. На поток это поставили.

Пока говорили, я осматривал зал и изучал собравшихся людей в столовой. Внезапно глаз зацепился за одного крупного мужчину, что напоминал викинга. Борода, татухи и суровый взгляд намекали, что от него легко можно ждать проблем. Этот товарищ, двадцать шестого уровня, между прочим, подошел к одному… кхм… на его фоне заморышу. Мужчине с шестым уровнем, что носил очки и сутулился.

Что они говорят, я не расслышал, но внезапно викинг махнул рукой наотмашь. В следующую секунду, когда я осознал, что произошло, то ужаснулся. Голова заморыша дернулась назад, да так и осталась, зафиксировавшись под неправильным углом. Тело упало без звука, а викинг пошел дальше, как ни в чем не бывало.