Глазки чудовища сузились и оно тоже повторило собственный вопрос:

— Кто такой?

Красавчик улыбнулся. Его бровь поползла вверх:

— А вы разве не меня ждали?

Со всех сторон посыпались шепотки: «Тень. Тень! Это Тень!».

— Молчать! — рявкнуло чудище и снова обратилось недоверчивым вниманием в сторону молодого человека в черном. — Что означают твои слова? Объяснись!

Красавчик усмехнулся:

— Надо же. А я думал, Хранителю Алого озера известно все. — Он окинул торчавшую на полтора метра над водой тушу червя насмешливым взглядом и прибавил: — Но что-то вы отощали совсем, о, Хранитель. Или в этой луже так плохо кормят?

Чудище раздуло щеки и вильнуло вытянутым телом, отчего немного вонючей жижи выплеснулось к ногам Шей, неспособной их подогнуть.

— Как ты смеешь насмехаться надо мной?! — заверещало оно.

На что Красавчик широко улыбнулся:

— Но разве я не тот, кому вы поклоняетесь? Разве я не тот, чье имя вы склоняете на все лады по грязным подворотням? Разве я не тот, о ком ты лжешь этим подросткам? А?

Только сейчас, когда он чуть выступил из сумрака, Шей сумела сравнить его лицо с тем портретом, что был начертан краской на настиле. Несмотря на явную стилизацию, индивидуальность черт оказалась передана почти с фотографической достоверностью! Шен не ошибся, и к ним действительно пожаловала Тень!

Красавчик тоже увидел рисунок и на какой-то миг его самоуверенная улыбка поблекла. Он явно подобного не ожидал.

— И чьей же кисти принадлежит сей шедевр, позвольте спросить? — поинтересовался он, сведя вместе брови.

Никто ему не ответил.

Тогда Красавчик обвел всех резко похолодевшим взглядом и заключил:

— Значит умрете все.

От такого заявления, все внутренности Шей сжались, а по спине вниз прокатилась ледяная волна. Она понятия не имела, что означала весь этот до нелепости странный обмен фразами, но прямую угрозу мимо ушей не пропустила. Она как и те, кто пытался прикончить ее, а затем молча наблюдал за разговором Красавчика и Хранителя, резко вздрогнула. Дети Шуота и в самом деле по большей части были лишь детьми, мелкими пакостниками и воришками, связанными между собой лишь лживыми речами червя-переростка и жаждой обретения мистической силы (Шей это знала, потому что Шен был таким же). И как все дети, они до одури боялись тех, кто мог открыто доказать свое над ними превосходство.

Едва только услышав последнюю фразу Красавчика, Дети Шуота почти в полном составе побросали свое оружие (в основном ржавые ножи и стальные дубинки) и, будто крысы, разбежались кто куда. Даже вопли Хранителя не сумели их остановить. Только Шен и остался. Да и то лишь потому, что Шей не могла сама убежать. Вытаращив глаза, брат старался закрыть собою сестру.

Подобное отчаянное геройство вынудило Красавчика снова улыбнуться. Он подмигнул Шену, а затем обратился к червю:

— Похоже, вашим последователям слегка не достает веры.

Тварь в луже злобно ощерилась. Приподнявшись над кромкой воды еще на полметра, она растопырила в стороны хилые ручонки и прошипела:

— Наша вера крепка как никогда. И очень скоро все на Тейрин это поймут!

Улыбка Красавчика сделалась шире.

— А ведь мог бы просто сбежать, как другие, — сказал он и с притворной досадой покачал головой. — Дурак.

Червя это задело, и он еще на полметра вылез из воды, все-таки забрызгав Шей грязной и вонючей жижей. Он рыкнул Красавчику:

— Повтори, что ты сказал!

Того долго просить не пришлось. Он с явным удовольствием выкрикнул:

— Дурак! Кретин! Законченный тупица! — Посмеялся, а после вопросительно выгнул бровь: — Еще?

Шей боялась предположить, чего добивался Красавчик. Возможно, хотел зачем-то разозлить чудище. Шен тем временем старался уволочь сестру в один из ходов лабиринта, подальше от ужаса, готового вот-вот произойти, только та отбивалась, как могла. Шей не понимала, почему так поступает, но инстинкт самосохранения в ней как будто отключился и ей ужасно хотелось самой увидеть, чем все закончится. Невзирая на очевидную опасность.

— Как ты смеешь? Как ты смеешь?! — заверещал червь, раздувшись так, что все его многочисленные лапки растопырились в стороны. Правда, выглядело это не зловеще и внушительно, а смешно. Он стал похож на надутый фигурный шарик, посаженный на шест.

И Красавчик не преминул об этом сообщить, а после с прежним веселым видом прибавил:

— Не я, знаешь ли, выдаю себя за того, кем не являюсь. Откуда ты вообще взялся и откуда узнал о настоящем Хранителе?

Но червь не ответил ни на один из вопросов. Лишь злобно выпалил:

— Я служу Теням!

Вот теперь лицо Красавчика утратило всякий намек на веселье. Оно стало настолько спокойным, что у Шей поджилки затрясли от страха. На какой-то миг ей даже показалось, что в глубине его глаз промелькнули алые искорки.

— Теней больше нет, — проговорил Красавчик, подойдя почти к самому краю колодца и заглянув в мелкие глазки чудища. — Твои услуги им больше ни к чему. И сейчас я постараюсь доходчиво объяснить, почему это так.

Червь не возражал и потому Красавчик, будто нарочно не обращая внимания на Шей и ее братца, сложил руки за спину и тоном учителя продолжил:

— Война между Риоммом и Тетисс закончилась, но никто в ней не победил. Серых стражей объявили вне закона, а от Ордена куатов осталась лишь горстка самых преданных псов, которым, кстати, тоже рано или поздно воздастся. Потеряв своего Старейшину, скользкие ублюдки пустились в бега. Но это ничего. Так или иначе, я и до них доберусь. Со временем. — Он снова улыбнулся, отчего червь заметно подсдулся. — Не так давно я узнал, что куаты не единственные, кем следовало бы заняться. Тени сейчас у всех на устах и, похоже, еще долгое время их будут склонять налево и направо. Включая мое имя. Меня это не слишком волнует, если честно. Нравится обсуждать Тень? Сколько угодно. Правда. Однако, если дело начинает касаться детей, которых под моим именем принуждают зверски убивать невинных, тут уж оставаться в стороне никак нельзя.

Червь снова приосанился и выпалил:

— Я дал этим детям цель! Смысл жизни! Кем они были? Помойными крысами! А сейчас их объединило высшее предназначение!

— Привлечь мое внимание? О, вам это удалось. — Красавчик чуть склонил голову набок, продолжая премило улыбаться. — Прежде, чем заявиться сюда, я навел кое-какие справки. Оказалось, что некий весьма предприимчивый вормин бросил свое родное болото на Депсисе-3 и перебрался на Тейрин, где потихоньку начал сколачивать вокруг себя банду фанатиков-убийц, прикрывавших свои преступления верой в Тени. Мне вот только интересно, на что вы рассчитывали? Что никто вас не вычислит? Что никто не найдет вашу нору и не перетряхнет ее вверх-дном?