— Сир, позвольте вам представить молодого человека по имени Мар… Мар, познакомься с императором Оррианом, повелителем Ории, Тарии и Ноара, властителем…

— Ну хватит, Тиз, — раздраженно отмахнулся император, которого я чуть было не приняла за обычного короля. — Скажи лучше: что он умеет?

— Ничего, сир, — с готовностью отозвался маг. — Мальчик слишком юн для нужных нам навыков, но это дело поправимое.

На жестком лице императора появилось скептическое выражение.

— И ты думаешь, из этого может выйти что-то пристойное?

— По крайней мере, у него есть способности. Если их развить и усилить, то из мальчика получится неплохая тень.

Я молча переводила взгляд с одного мужчины на другого, но пока было ясно лишь то, что император тоже маг. И, если судить по наличию вокруг него такого же плотного, только не сине-фиолетового, а красно-сине-белого кокона с небольшим вкраплением черных пятнышек по краю, его величество был как минимум аналогичного с Тизаром, а то и более высокого ранга.

Разумеется, для полной оценки не хватало данных, информации было катастрофически мало. Но охватившее меня равнодушие оказалось как нельзя кстати. Отсутствие эмоций по-прежнему оберегало мой разум от паники, а значит, и от неверных решений. И недвусмысленно намекало, что не стоило вылезать со своим ценным мнением, не узнав сперва, для чего я им понадобилась.

— Хорошо, — наконец, неохотно бросил император. — Я найду для него учителя. Но сперва он должен принести мне клятву, и только потом ты займешься обучением. У тебя полчаса на подготовку.

Тизар склонился в еще одном поклоне. Я напряглась: не люблю, когда мою судьбу решают посторонние люди. А повелитель Ории, Тарии и чего-то-там-еще развернулся и вышел, не удостоив меня больше ни единым взглядом.

Когда шаги императора затихли в коридоре, Тизар расслабился. А затем перехватил мой внимательный взгляд и в третий раз за утро присел на краешек постели.

— Ты, наверное, удивлен и растерян?

«Ни то, ни другое», — отстраненно подумала я. — «Но мне нужны объяснения. И желательно, подробные».

— Что ты знаешь о магии, мальчик? — не услышав ответа, снова спросил Тизар.

Я неопределенно пожала плечами.

— Только то, что она есть.

— Уже неплохо, — хмыкнул маг, и на его губах мелькнула слабая улыбка. — Ты удивишься, однако даже в Орийской империи остались невежды, считающие магию чем-то вроде ярмарочных фокусов, а магов — обычными шарлатанами. Но таких, к счастью, немного. Магия, конечно же, может использоваться для разных целей. Она может быть слаба и служить лишь для облегчения быта, а может быть очень сильна, и тогда она становится опасной.

Я пристально взглянула на мужчину.

— Хотите сказать, я — маг?

— О нет, мальчик, — неожиданно рассмеялся Тизар. — У тебя совершенно точно нет магического дара, и ты не способен создавать заклинания.

— Тогда почему мою судьбу должен решать император?

Да. Для чего его суровое величество заявилось сюда самолично, да еще и выказало явную заинтересованность в моей абсолютно немагической персоне?

— Все просто: неодаренных в нашем мире пруд пруди, но у тебя другая особенность, Мар. Ты практически не поддаешься магии. Это и есть то самое свойство, которое представляет интерес для короны.

— Что же в этом интересного? — не поняла я.

— Тебя не замечают заклинания, — спокойно пояснил Тизар. — Ты можешь пройти сквозь любую защиту. И убить тебя с помощью магии тоже будет проблематично. В нашем мире это важное качество.

Перехватив внимательный взгляд мага, я наморщила лоб.

Черт. Наверное, я все же вышла из образа, но не получается говорить и вести себя попроще, хоть ты тресни. Высшее образование, похоже, сказывается. Впрочем, Тизара это, кажется, не особенно волнует, так что плевать. Как будет, так и будет. Теперь уже изображать валенок поздно.

— Для чего это качество понадобилось вам? — спросила я после небольшой паузы.

— Императору Орриану нужна тень.

— Кто? — недоверчиво переспросила я.

— Тень. Человек, который сможет стать для его величества щитом и одновременно мечом, если в том возникнет необходимость.

Честное слово, в этот момент я едва удержалась от скептического смешка.

Кем-кем они собираются меня сделать? Телохранителем? Для императора?! Три «ха-ха». Интересно, кто из нас троих сошел с ума? Пожалуй, все-таки не я.

— Людей с таким даром, как у тебя, очень немного, — тем временем продолжил Тизар, пока я напряженно размышляла. — Раньше считалось, что его наследуют исключительно женщины, и это всегда было сопряжено с целым рядом проблем. Но ты… Тень с такими способностями защитит повелителя гораздо лучше обычного человека. И не использовать подобный шанс с нашей стороны было бы глупо.

Я насторожилась.

— Разве у его величества нет тени?

— Больше — нет, — спокойно признал маг, и я мысленно скривилась.

Похоже, прежний телохранитель (а у императора его просто не могло не быть) не дожил до моего появления, в связи с чем почетное место оказалось вакантным. И, судя по всему, именно мне предстояло его занять.

Прелестно.

— Разумеется, от тебя будет больше проку, если о твоем даре никто не узнает, — продолжил Тизар, словно не заметив, как у меня вытянулось лицо. — Скрывать это до бесконечности не получится, тем более что ты, как и все люди с подобным даром, во всех смыслах развиваешься гораздо быстрее сверстников. Но чем дольше о твоих талантах не будут знать, тем выше шансы, что император останется жив и здоров.

Хм. То есть, сейчас мои чересчур взрослые речи не сильно бросаются в глаза? Впрочем, это Тизар не особенно удивился, потому что такие как бы... не поддающиеся магии... видите ли, все такие. Но если я буду умничать и дальше, то мое инкогнито быстро полетит в бездну.

Я неожиданно вспомнила о другом и помрачнела.

— Тогда вы опоздали. Меня уже видели.

— Ты о наследнике говоришь? — к моему удивлению, улыбнулся маг. — Не волнуйся. Его высочество Карриан и его люди считают, что наткнулись на девочку. Твой внешний вид ввел их в заблуждение. И даже я, признаться, поначалу решил… впрочем, это уже не имеет значения. К тому же, я сообщил всем заинтересованным лицам, что та «девочка» погибла.

Мда. Про девочку он, как ни странно, угадал: «она» в моем лице и впрямь не так давно умерла. А что касается остального… Эх, надо было сразу догадаться, отчего у императора и у человека, который бросил меня на холме, так похожи лица и… ауры, наверное? Одни и те же оттенки нитей, одни и те же черты. Выходит, это наследного принца мне следует благодарить за едва не случившуюся встречу с призрачной стаей?