Я резким движением вскинула голову и настороженно посмотрела на Тизара.

— Значит, это вы меня спасли?

— К сожалению, я отстал от основного отряда, пока проверял магический фон вокруг холма. А когда понял, что его высочество натолкнулся на дарру… Ты знаешь, что с тобой произошло?

— Я не помню деталей. Кто такие дарру?

— Это люди, на которых не действует магия. Ты — дарру, Мар. Поэтому император привлек к этому делу меня.

— А вы что, главный специалист в этой области?

— Я — придворный маг императора Орриана, — с улыбкой пояснил Тизар. — И да, в какой-то мере я больше всех знаю о дарру, потому что уже много лет занимаюсь их изучением.

— А что вы делали на том холме? — нахмурилась я. — И что там делал наследник престола? Да еще с отрядом головорезов?

— Со своим личным отрядом, Мар. Не оскорбляй его высочество подобными сравнениями. А оказался он там по одной простой причине: незадолго до нашей с тобой встречи императору сообщили, что неподалеку от столицы произошел мощный выброс магии. Подобными вещами обычно занимаются следователи императорской службы магического надзора, но выброс был слишком силен. А добираться туда обычным путем было долго. Поэтому император воспользовался индивидуальным порталом и отправил на место сына, который уже не первый год занимает должность его исполнительного советника.

Я подобралась.

— Имя Лоэнир аль Ру тебе о чем-нибудь говорит? — внезапно поинтересовался Тизар.

— Нет. А должно?

— Тебя нашли на развалинах его дома. Есть основания полагать, что старик незаконно испытывал какое-то заклинание… вполне вероятно, испытывал его на тебе. Но что-то пошло не так, и случился взрыв, во время которого все находящиеся в доме погибли, включая самого Лоэнира и двух его слуг. Уцелеть удалось лишь тебе. И то, исключительно по той причине, что вокруг алтаря была установлена хорошая защита.

— Вы же говорили, что я не поддаюсь магии, — напомнила я.

— ПОЧТИ не поддаешься. Однако какая-нибудь каменюка вполне могла упасть сверху и отправить твою душу на ледяные равнины. Но защита не подвела. К нашему приходу от нее, правда, мало что осталось, но, судя по некоторым признакам, Лоэнир не поскупился, когда ее создавал. И только поэтому ты еще жив.

Я помолчала. Вопросов в голове роилось много, но задавать их стоило осторожно.

— Почему его высочество решил, что перед ним именно дарру? У нас есть какие-то особые признаки?

— Вы вытягиваете на себя магию.

Эм. Чего?

— В каком смысле «вытягиваем»? — осторожно уточнила я.

— В прямом, — усмехнулся Тизар. — Необученный дарру способен истощить среднего по силе мага за несколько часов. Или минут, если маг будет беспечен, а дарру слишком голоден. Магия для вас как еда, Мар. Без нее вам плохо. Поэтому вы поглощаете ее непроизвольно. Отовсюду. До тех пор, пока ваши резервы способны ее вмещать.

У меня что-то екнуло в груди.

Кажется, я догадываюсь, зачем в действительности императору понадобилась моя персона. Не-маг, не поддающийся заклинаниям, но при этом способный накапливать магию… да это ж ходячая батарейка! Самообучающаяся, разумная, безотказная… еще бы его величество не примчался решать мою судьбу!

— У тебя, похоже, хорошие резервы, — «обрадовал» меня Тизар. — Когда Карриан сообщил, что ты всего за несколько мгновений опустошил его наполовину, я сперва не поверил. Обычно дарру проявляют себя очень рано, а скрывать факт рождения такого ребенка не получится. Не только потому, что император стремится контролировать потенциально опасных не-магов — в отсутствии источника магии дарру могут начать поглощать не магическую, а жизненную энергию. Это значит, что они могут нанести вред своим родителям, братьям, сестрам… да вообще любому, кто окажется рядом.

— И поэтому вы забираете их из семей?

— Совершенно верно. Без должного обучения дарру не могу себя контролировать, поэтому представляют опасность для окружающих. Если бы Лоэнир не погиб, то он бы сейчас объяснялся по твоему поводу с императорской службой магического надзора. Что же касается резервов… за несколько часов, что ты находишься в моем доме, я уже трижды обновлял защиту на комнате. И все равно не наполнил тебя до конца.

Я припомнила, как он «скармливал» мне кусочки магии, и поморщилась. Проверка. Впрочем, этого следовало ожидать — бесплатный сыр… ну, вы поняли.

— Что случается, если кто-то из дарру отказывается от обучения? — тщательно подбирая слова, спросила я.

Тизар прищурился.

— Обычно мы забираем их у родителей на первом году жизни, поэтому у них нет выбора.

— А у меня? — тихо уточнила я.

— И у тебя его нет: не прошедшие обучение дарру со временем сходят с ума. Если им при этом удается добраться до кого-то из живых, особенно до магов, то дарру начинают убивать. И вскоре после этого умирают.

Я на мгновение прикрыла глаза.

— Они сами умирают или же им… помогают?

— По-всякому бывает, — ровно отозвался маг, и мы на миг пересеклись взглядами. — Но мне бы не хотелось, чтобы это случилось с тобой, Мар.

Я внутренне поежилась.

Да. Мне бы тоже не хотелось, чтобы кто-то пристрелил меня, как бешеную собаку. Но тогда что же получается… выбора нет?

— Время на исходе, Мар, — тихо уронил Тизар, едва не заставив меня вздрогнуть. — Император не станет долго ждать. Если ты не захочешь быть его тенью, заставлять тебя никто не будет. Но остаток жизни ты проведешь в закрытом заведении, созданным специально для дарру. Если повезет, и ты закончишь обучение без потерь, то поступишь в услужение к какому-нибудь магу. Если же нет… боюсь, безумцев в нашей империи и без того хватает.

Я прикусила губу.

Твою мать… не хочу в психушку! И в монастырь местного разлива тоже не хочу! Но стать телохранителем императора… а, какого черта! Лучше уж так, чем те варианты, что предложил Тизар.

— Что за клятву мне придется дать? — спросила я, прекрасно понимая, что выбора и впрямь нет.

— Магическую клятву, Мар. Благодаря ей император сможет быть уверенным, что ты ни случайно, ни умышленно не сумеешь причинить ему вред. Это обязательное условие для любой тени.

— Клятва верности?

— Что-то вроде того.

— Хорошо, — внезапно охрипшим голосом уронила я. — Я попробую стать его тенью. Но при одном условии.

У Тизара приподнялись брови.

— Каком?

Я мысленно перекрестилась. После чего озвучила свое пожелание и настороженно замерла, гадая про себя, убьют ли меня сразу или же я смогу маленько пожить, не опасаясь, что маг в первом же удобном случае вздумает оторвать мне голову.

***