Волнение, которое мне было удалось унять, вернулось снова. И я с любопытством вертела головой, поглядывая то на небо и парящих высоко рядом с облаками драконов, то на здания, необратимо надвигавшиеся на меня.

 А вот и главный корпус. На вид просто королевский дворец. Крепкие каменные стены, башни и узкие окна, похожие на бойницы, странные скульптуры, пугающего вида, облепившие фасад. Казалось, они наблюдают за окрестностями, сидя на стенах. Такие реалистичные, будто вот-вот спрыгнут и бросятся вниз, останавливая непрошеных гостей.

Нервно сглотнув, поднялась по лестнице, отметив, что никого на территории академии не заметила. Тяжелая дверь, оснащенная кольцом, заменявшим ручку, поддалась удивительно легко, и через пару секунд я вошла в замок, оказавшись в просторном и светлом холле. Беглый осмотр по сторонам явил взору высокие потолки и мраморные колонны. Куполообразный свод мерцал хрусталем огромной люстры, скорее всего, носившей больше эстетический характер. Невольно отметила и обилие портретов. Ни одной художественной картины. Лишь лица мужчин и женщин, одетых в мантии. Все серьезные, глядевшие со стен сурово. Сразу становится понятно, что это преподаватели академии.

 Впереди широченная лестница, а выше, на втором этаже, уже знакомая мне эмблема академии на полотне, занимавшем едва ли не всю стену. Четыре головы сверкают глазами. И не скажешь, что вышиты. Глядят, словно оживут, подобно тем, пугающего вида, статуям, что налеплены по фасаду главного здания.

- Мисс? – чей-то низкий голос напугал. Я едва не подпрыгнула на месте, позабыв о том, где нахожусь. Повернув голову, увидела высокого старика, одетого в мантию. Мантия спускалась почти до пола, скрывая повседневную одежду. В руке старик держал увесистую книгу и шагал в мою сторону, вынырнув откуда-то из темной арки, по всей видимости, ответвления коридоров.

 Поспешно присела в книксене, сжав сильнее пальцами сумочку. Просто отлично, что встретила хоть кого-то. А то уже было решила, что в академии все вымерли.

- Доброе утро, господин… - начала было, а затем осеклась. Не знала, кто передо мной и как к нему обращаться.

- Что же вы так поздно пришли, мисс? Документы уже давно принимают. Или никто не подсказал, куда идти? – уточнил он вежливо.

- Я пришла к лорду Эбернетти, - сообщила быстро и тут меня окинули уже другим, более изучающим взглядом. Только на этот раз старик смотрел совсем по-новому. Что-то в его взгляде изменилось.

- А… - протянул он. – Так вы не поступать?

 Я невольно сдвинула брови, не понимая, что происходит.

- Не знаю, - ответила честно. – Кажется, поступать. Лорд Эбернетти сказал мне прийти с утра к нему. А в академии никого. Вот вы первый маг, которого я встретила.

 Не знаю, что было в голове у этого старика, но он несколько мгновений будто размышлял, а затем кивнул чему-то, понятному только ему одному, и сказал:

- Хорошо. Я провожу. С непривычки вы тут будете плутать целый день. А если пришли поступать по рекомендации профессора Эбернетти, то вам и вправду стоит сначала встретиться с ним самим. Тем более что он сам так сказал.

- Сам, - подтвердила.

 Старик вздохнул и направился к лестнице, бросив:

- Следуйте за мной, мисс…

- Финниган, сэр! – представилась я уже в спину мага.

  Он не ответил. Но пошел довольно бодро, чего я уж никак не ожидала от мужчины преклонных лет. Так что, чтобы угнаться за ним, пришлось перейти на быстрый шаг. И вот мы преодолели лестницу, свернули влево, затем вправо. Потом снова свернули, прежде чем остановились перед высокой деревянной дверью с табличкой, на которой было написано имя моего недавнего знакомого лорда Фредерика.

- Я сообщу о вас, - остановил меня маг и постучав исчез за дверью, услышав короткий ответ: «Войдите!».

 Голос я узнала сразу. Определенно он принадлежал Эбернетти. Невольно прислушалась, но дверь плохо пропускала звуки, и все, что я могла слышать, это некое подобие мычания. Будто кто-то нарочно искажал голоса.

 Прошло не более минуты, когда дверь открылась снова и старик маг вышел, сказав:

- Проходите, мисс.

- Благодарю, - кивнула я и шагнула вперед.

 Старик быстрым шагом направился по коридору и исчез из виду еще до того, как я вошла в кабинет Фредерика Эбернетти.

- Доброе утро, профессор, - произнесла уже внутри.

Как оказалось, в кабинете Фредерик находился не один. Светлый маг стоял у письменного стола, а рядом расположился еще один мужчина. Оба в мантиях и оба смотрели на меня, вызывая стойкое желание отступить и покинуть помещение. На какой-то миг я едва не поддалась панике. В голове замелькали мысли, что это все не для меня и не мое, но тут Фредерик улыбнулся и я невольно ответила на улыбку, хотя продолжала чувствовать себя не на своем месте.

- Рад, что вы проявили благоразумие и пришли сами, - Эбернетти распрямил спину. А я только сейчас заметила, что оба мужчины до моего прихода рассматривали какие-то документы на столе. Впрочем, Фредерик почти сразу собрал их и положил в верхний выдвижной ящик, а после снова посмотрел на меня.

- Вот, Кроу, девушка о которой я тебе говорил, - обратил на меня внимание своего собеседника Эбернетти. Но мужчина уже и сам рассматривал меня темными, почти черными, глазами.

 Не сомневаюсь, что он тоже был профессором, и чтобы это понять, мне не надо было обладать силой. Вот только оба мага составляли яркий контраст. Если Фредерик был блондином с очаровательной улыбкой и пленительным взглядом, от которого, как я уже решила раньше, сходили с ума все молодые леди от брачного возраста и до бесконечности, то названный Кроу был его полной противоположностью. Мрачный, черноволосый, смуглый, словно пират, с быстрым взглядом черных глаз и уродливым шрамом, украшавшим правую сторону его и без того неприятного и некрасивого лица. Шрам спускался по шее, но там был совсем незаметным и тонким. Но это явно не красило мага.

 Черты у профессора Кроу были грубые. Крупный нос, большие глаза, недовольно поджатые тонкие губы и этот взгляд, словно ты ему заранее неприятен. Впрочем, мне могло и показаться. Первое впечатление вышло негативным. И все же, я сделала книксен и улыбнулась мрачному магу.

- Я тебе сегодня уже рассказывал о ней, - Эбернетти привалился бедром к столу и скрестил на груди сильные руки. – Темная ведьма. Сила проснулась внезапно. Я был невольным свидетелем этого непонятного действа. Это как раз по твоей части. Все же, декан темного факультета у нас ты.

Я нервно сглотнула и ощутила, как уголки губ дрогнули. Улыбка так и норовила сползти вниз.

 Кроу посмотрел мне в глаза, а затем просто подошел и произнес:

- Дайте руку, мисс Финниган.

 Голос у него был подстать внешнему виду. С хриплыми нотками. Словно мужчина недавно перенес тяжелую ангину. Впрочем, маги обычными болезнями не болеют. Да и простые люди, кто имеет за душой хоть какую-то копейку, всегда могут обратиться к магу – целителю. А у этого Кроу на лице такой жуткий шрам. Интересно, почему не свел? Нет, я, конечно, слышала выражение, что мужчин шрамы красят, но вряд ли такие глубокие, да еще и на лице. Сама не понимаю, как не вздрогнула, рассматривая внешность декана. И позволить ему взять себя за руку очень не хотелось. Мужчина меня пугал. Особенно его глаза. Взгляд которых выворачивал тебя наизнанку, словно наполненный карман.