не обратил внимания, было падение тел остальных воинов этого отряда, когда их накрыло волной. Выжил только один, который и разрубил его посох.

Без посоха Мархот почувствовал себя голым и беззащитным.

– Ты кто такой? – проскрежетал он сквозь зубы.

– Я Айял, герой людей! – гордо сказал светлый рыцарь, – я пришёл истребить нечисть!

– Как ты смог разрубить мой посох? – всё так же сквозь зубы процедил Мархот.

– Удивлён? – герой наслаждался собой, – белый маг вручил мне этот древний артефакт, выкованный в жерле вулкана, чтобы я принёс пользу человечеству и незыблемо стоял на его страже!

– Какая чушь! Причём здесь вулкан? – прошептал Мархот.

Но теперь всё было понятно. Без белого мага не обошлось. Непонятно, как ему удалось так защитить этот меч, но никакой это был не древний артефакт. Обычный новодел, но заколдованный.

«Ну, маг, когда всё это кончится, я достану тебя из болота и заставлю так страдать, как ты не страдал никогда в жизни», – подумал Мархот и побежал.

3 часть

Он бежал туда, куда ехало светлое войско до своей гибели, к краю болота. Сзади он слышал насмешливые крики светлого рыцаря, но не обращал на них внимания. Крики не удалялись, значит, рыцарь бежал следом.

Мархот держал половинку посоха с кристаллом в правой руке, вторую в левой и усиленно размахивал ими при беге.

Ногами он работал быстро и вскоре стал догонять выживших светлых, которые удирали по дороге на заплетающихся ногах. Всё-таки волна некро-магии не прошла для них бесследно.

Догоняя их одного за другим, Мархот лупил их половинками своего посоха по затылкам и бежал дальше. Они падали и затихали. От каждой смерти кристалл слегка начинал светиться, но тут же гас. Энергия в нём не задерживалась, а тут же вытекала. Целостность посоха была нарушена, и он теперь был практически бесполезен.

Светлый рыцарь Айял отстал. Всё-таки тело некроманта, поддерживаемое энергией смерти, совсем не то, что розовенькие и нежные телеса людей. Сил в некромантах побольше будет.

Но и они не бесконечные. Болото кончилось, а вместе с ним и силы. Прятаться в трясине Мархот не хотел. Что-то внутри него противилось этому. Убежать ещё полбеды, это можно считать отступлением. Но если он укроется в болоте, то вряд ли сам сможет считать себя после этого предводителем местных некромантов. Да ещё и без магического посоха.

Пока он бежал, броня с кожи сошла, потому что не осталось энергии на её поддержание. Теперь его от оружия людей ничего не защищало. Даже от обычного, не говоря уж о магическом мече.

Мархот повалился в стог сена неподалёку от дороги. Эти люди совсем потеряли страх. Засевают поля уже прямо вплотную к болоту. Ничего не боятся. Это плохо. Отсутствие страха и привело к тому, что происходит сейчас. Нападение на деревню, потеря посоха… Нужно было всё время держать их в напряжении. Не стоило давать так расслабляться.

Мархот лежал в сене, глубоко и часто дыша, не упуская из виду дорогу, выходящую с болота. Наконец, там показался покачивающийся Айял. Увидев его, Мархот понял, что действует правильно. Если бы он укрылся в болоте, то светлый бы отдохнул и продолжил его поиски. Если не сегодня, то рано или поздно он нашёл бы его. Может, подловил бы где, или заманил в ловушку. Пока у него есть этот меч, нельзя чувствовать себя в безопасности.

А сейчас он его вымотает бегом до полной потери сил, и тогда будет шанс сразиться и завладеть этим проклятым мечом.

Мархот с трудом заставил себя встать, не спеша прошёлся, чтобы светлый его увидел и побежал в поля. Айяв последовал за ним. Так и нужно продолжать. Всё время оставаться в поле зрения, но не давать ему приблизиться.

Мархот бежал, думая о том, что его юбилей совершенно не задался. Почему именно сегодня? Да, если бы это произошло вчера или завтра, то ничего бы не изменилось, но почему именно сегодня?

Он продолжал сжимать в руках обломки своего посоха. Расстаться с ними было выше его сил. Да и как знать, может быть можно будет его как-то починить. Он про такое ни разу не слышал, как и про то, что магический посох можно разрубить мечом. Но всё-таки, надежду бросать не хотелось.

Солнце пекло нещадно. Жара стояла все последние дни, но на болотах она не так сильно чувствовалась. Тут же, на открытом пространстве, солнечный жар был просто невыносим. Некроманты вообще не очень любят солнечный свет. Вреда он им не причиняет, но доставляет сильный дискомфорт.

Оглядываясь назад, он видел, что рыцарь постепенно расстался со всеми своими доспехами. С каждым часом их становилось всё меньше, и в конце он остался только в холщёвых штанах и рубахе, намотанной на голову. Мышцы переливались на могучем торсе, это было видно даже издалека.

Ну и конечно в руках у него был проклятый меч. Мархот всё никак не мог успокоиться, что маг даже после смерти умудрился ему подгадить.

Некроманты выносливее людей. Но это в комфортных для некроманта условиях. Солнце сместило чашу весов в другую сторону. Мархот понял, что постепенно сдаёт. Это было видно и по тому, что расстояние с Айялом постепенно сокращается. Тот его догонял. Причём, делал это спокойно, без излишнего напряжения сил. Увидев, что некромант начал выдыхаться, он использовал ту же тактику, которую хотел использовать Мархот. Давал ему израсходовать все силы, сохранив свои. Теперь, когда они сойдутся, преимущество будет на стороне светлого… да ещё и этот проклятый меч!

Мархот уже давно понял, что совершил ошибку, удалившись от болот. Но обратной дороги не было. Вернуться не представлялось возможным. Он пытался заложить круг, чтобы бежать в другую сторону, но рельеф местности этому не благоприятствовал и он понимал, что продолжает удаляться.

Но, даже если бы он прямо сейчас повернулся и побежал прямо назад, то у него и так бы не хватило сил. Слишком они оказались далеко.

Ещё через некоторое время Мархот понял, что нужно выбирать место для поединка. Скорее всего, последнего в этом цикле его существования. Он уже не видел возможности победить. Шансы испарились на солнце, как вода в мелкой луже.

Впереди, на вершине горы, он увидел раскидистый дуб. Хорошее место. Да и какая-никакая тень, а то от солнца он уже невероятно устал. Кожа, не привыкшая к таким солнечным процедурам, потрескалась на сгибах. Это доставляло неудобство при беге и ещё больше его замедляло.

Вбежав в тень дуба, от резкой перемены освещения, он не заметил камень под