— Наконец-то! — воскликнула Джесс, когда мы вошли в комнату. — Где вы, черт подери, были столько времени? Я задолбалась развлекать твоего парня, Тони.

— Это не мой парень. Я не виновата, что этот индюк преследует меня, — устало ответила я, падая на кровать.

Уже лежа в теплых мягких кроватях, мы с Джесс еще добрых два часа слушали Дорины пылкие стоны, восклицания и признания в любви. Меня начинало злить, что даже Джессика подпала под очарование Метина, хотя его даже не видела. Ей уже не терпелось составить компанию Доре на следующем занятии. А я решила нарочно не ходить. Он снова дал понять, что я не в его вкусе. Зачем же изводить себя понапрасну?

Ночь тянулась мучительно долго. Неприятно было это признавать, но Мет все-таки умудрился за короткое время нашего знакомства стать занозой в моей душе. Девочки уже давно сладко посапывали. А я все лежала и глазела в потолок, снова и снова вспоминая его улыбку, его прикосновения, как он меня провожал. И вдруг у меня родилась идея. А что если мне сменить имидж? Может, тогда я смогу ему понравиться? Это был последний и, к сожалению, единственный шанс произвести неизгладимое впечатление на Метина.

Утро встретило нас пасмурной погодой, но радовало, что не было дождя. Так и не сомкнув глаз, я поднялась раньше всех. Приведя себя в порядок, я в считанные секунды слопала баночку малинового йогурта, выпила чашечку бодрящего кофе и, попрощавшись с подругами, которые не торопились сегодня на лекции, отправилась грызть гранит науки. Проторчав в университете по неотложным делам до позднего вечера, я совсем позабыла, что собиралась забежать к мистеру «ловкие пальчики» — к моему любимому Лукасу в салон красоты. Поэтому смену имиджа пришлось перенести на следующий день.

На следующий день, когда закончились лекции, я, вдохновленная отличной идеей, уже спешила на Мотт-стрит, к Лу. И вот, когда я была уже в двух шагах от салона, я вспомнила, что лимит денег на карточке, выделенный отцом, закончен, и поступления денег не будет до понедельника, а Лукас, как потом выяснилось, со своей командой улетел в Париж. Просто чудесно! Что же делать? «Что, вот так просто сдаться? — запаниковала я. — Ну уж нет, я так просто не отступлю. Я покрашу себя сама!»

Купив по дороге краску, я торопилась ею воспользоваться. Я была уверена, что все получится. «Самое главное — чтобы тюбика хватило», — размышляла я, поэтому, на всякий случай, вернулась и купила еще одну коробку с краской.

Прибежав домой, я закрылась в ванной, быстро выдавила сразу оба тюбика, размешала краску с фиксатором и тщательно намазала волосы. Я впервые красилась самостоятельно. Добросовестно просидев полчаса, я терпеливо ждала, пока краска сделает свое дело, но тут, нарушив мое уединение, в ванную заглянула Джесс.

— Чем это ты тут занимаешься?

— Не видишь? Перекрашиваюсь. Хочу сменить имидж.

— Да? С чего бы это вдруг? — захихикала она.

— Да так — надоел темный цвет, хочется освежить образ.

Тут в ванную заглянула Дора и, подхватив веселое чириканье Джессики, игриво подмигнула мне.

— Может, нам тоже перекраситься? Как ты вчера сказала? Он уделяет больше внимания блондинкам?

— Я не из-за этого перекрашиваюсь. Просто стало скучно, — я не собиралась поддаваться на уколы и насмешки подруг.

— Да? А почему в салон к Лукасу не пошла?

— Потому что он умотал в Париж. И деньги на карточке закончились, — мне хотелось швырнуть чем-нибудь в них, но я понимала, что если буду реагировать, то эти сучки не успокоятся.

Тщательно смыв краску, я так же тщательно три раза промыла волосы специальным шампунем, пропитала кондиционером для окрашенных волос и решила воспользоваться феном, чтобы поскорее увидеть результат. Я ожидала чего угодно, но только не этого. Волосы стали похожи на соломенный ком противного желтого оттенка. Мне хотелось реветь навзрыд. Что же я наделала? Как я сегодня покажусь в таком виде перед Метом? Черт, ну почему такая невезуха?! Спасибо девочкам — они больше надо мной не подтрунивали. Джесс даже сбегала в ближайший магазинчик, купила еще тюбик с краской, но это не помогло — волосы стали еще жестче, а цвет практически не изменился.

— Я не поеду с вами, — пробубнила я, лежа на кровати.

— Ну и зря, — ответила Дора. — Не переживай ты так. Ну подумаешь — волосы испортила. Можно одеть шапочку, чтобы их не было видно, — предложила она, не зная, как еще меня утешить.

— Точно, — подхватила Джесс. — У тебя вон их сколько.

— Точно, — согласилась я, вытаскивая всю коллекцию головных уборов. Самой подходящей оказалась обыкновенная черная трикотажная шапочка. Я, конечно же, нелепо выглядела в джинсах, черном топе и шапке. — Нет, так не пойдет. Я не поеду, — сказала я, всхлипывая от безысходности, но все решилось само собой. К нам снова заявился Дастин, тем самым вынуждая меня присоединиться к подругам. Прицепившись к нам, он до самого метро доставал расспросами, зачем я испортила свои шикарные волосы. Так и хотелось плюнуть ему в морду, но мои подружки, спасибо им, взяли инициативу на себя, отвлекая его пустой болтовней. Конечно, я могла зайти в какой-нибудь бар или клуб и просидеть там до полуночи, но одной торчать там не хотелось. Или поехать домой, но мне ужасно не хотелось выслушивать мамины нотации по поводу испорченных волос и отчитываться, почему на моем счету так быстро закончились деньги. Да, теперь я понимала, что поспешила с покупкой лилового шелкового комбинезона от Гуччи за тысячу баксов, но он был такой красивый, так подходил к моей сумочке. Впредь буду осмотрительнее. Я ругала себя самыми последними словами. А лиловый комбинезон как висел, так и висит, — одеть его пока не представилось даже случая. Распрощавшись ко всеобщей радости с Дастином, мы отправились в Бруклин.

Мои дурынды так спешили увидеть Метина Шеная, что даже не заметили, как я от них отстала. Не переставая, они щебетали по поводу его неописуемой красоты, учтивости и образованности. Я же с каждым приближением к цели чувствовала себя все более уродливой и неуклюжей. И какого черта я надела эти черные ботинки на толстой подошве? И почему я не перешнуровала сиреневые шнурки на другие, более подходящего цвета? Нет! Я не могу идти в этом! Fuck! Fuck! Fuck! Что же делать?

От стыда я не знала, куда себя деть. В аудитории, специально заняв самое дальнее место у окна, отдельно от Джесс и Доры, я старалась держаться незаметно. Метин не заставил себя долго ждать. Он выглядел, как и в прошлый раз, безукоризненно, и было видно, что он очень доволен собой. До начала занятий оставалось еще минут пять. Бегло осмотрев присутствующих, а их сегодня было больше, чем в прошлый раз, его взгляд задержался на мне дольше, чем на других. Это было странно, но я усмотрела в этом просто иронию. Улыбнувшись своей сводящей с ума улыбкой, он кивнул мне в знак приветствия и, ловко бросив портфель на стол, повернулся к доске. Заметив, что она не вытерта, он обратился к нам за помощью:

— Всем добрый вечер. Кому я могу доверить драгоценную тряпку, чтобы стереть с доски? — не дожидаясь согласия, он тут же обратился ко мне: — мисс Фостер, не будете ли вы столь любезны помочь мне? — Я молча кивнула, стараясь не смотреть на него.