а в броневиках остались только водители и стрелки-операторы. Шестеро тяжелораненых умерли на следующую же ночь, несмотря на все усилия опытного медика. Среди них был медиум, приданный специально для поимки Водопьянова со спутницами. Огромная собака искусала его через несколько секунд после начала атаки, и всё пошло прахом. Остальные получили по несколько пуль, прежде чем газ окончательно отрубил сталкеров.

Вот эту троицу майор Коваль и засунул в десантный отсек, чтобы пробрало. Начальство приказало доставить их целыми любой ценой. Цена за одного головореза и двух отмороженных баб, по мнению майора, оказалась чрезмерной, таких потерь его группа ещё ни разу не несла. Но приказ есть приказ, его сначала выполняют. Доложившись начальству, майор прикинул курс к ближайшему блок-посту и повёл колонну сам. Пусть он не псайкер, но тоже кое-что умеет.

Степь казалась безопасной, однако майор, ходивший в Зону более десяти раз, и сам крутил головой, и бойцам наказал смотреть во все глаза. Пока марш прерывался только на технические остановки и ночёвки, через пару дней ожидался выход к одному из блок-постов, но Коваль запомнил странное выражение в глазах генерал-лейтенанта в штатском, который, в свою очередь, говорил с его непосредственным начальством. Как будто отправлял в один конец. Однако чуйка молчала крепко, и майор отнёс всё на счёт неважного самочувствия.

- Тарщмайор, - рявкнул рядом старшина-контрактник, в очередной раз приложившийся к оптике, - на одиннадцать часов, километра два с половиной!

Коваль повернулся, поднял бинокль. Наискось к дороге, прямо по степи, приближались несколько тёмных точек, быстро превратившихся в знакомые по прежним вылазкам косоносые бронетранспортёры. Майор прижал гарнитуру:

- Отряд, к бою! Цель прямо, групповая, бронемашины.

Сказав это, Коваль скатился с БМП и снова посмотрел в ту сторону. Над бортами "Ханомагов" (да сколько же их ещё по Зоне бегает? - мельком подумал майор) виднелись трубы пусковых. Гадать, кто это конкретно, времени не было. На расстоянии чуть больше километра БТРы встали, вспухли два белёсых облачка. Майор выкрикнул команду и шустро пополз в сторону от дороги. Что такое попадание управляемой ракеты, рассчитанной на поражение танков, в лёгкую машину, он знал слишком хорошо. Через долгое мгновение, когда первый ПТУР пролетел полпути до цели, майор дёрнулся назад. Приказ был недвусмысленным - доставить означенных лиц любой ценой. Ракета ударила в колесо второго в колонне броневика, кумулятивная струя бесполезно испарила несколько вёдер земли по его днищем. Вторая поразила следующую машину, исчезнувшую в облаке огня. Рыкающими очередями зашлась скорострелка БМП, один из "Ханомагов" полыхнул. "Корды" броневиков бесполезно взрыли степь и высекли искры из металла. Коваль подозвал ближайшего бойца, вдвоём они открыли дверки десантного отсека и без особенных церемоний вытащили всех троих.

"Ханомаги" двинулись и растянулись в цепь. От попадания в двигатель остановился, задымившись, ещё один, экипаж выбрался из него и залёг. Едва майор с помощью старшины отогнал пленников метров на двадцать, на БМП скрестились сразу два дымных следа. Одна ракета ударила в борт по корме, выплеснув жаркую волну из распахнутых створок, вторая вонзилась в боевое отделение. Оставшийся броневик попытался спрятаться за горящие машины, но операторы явно были опытные. Ещё два ПТУРа сделали горку и ударили сверху. Коваль вжался в землю. В пламени трескуче рвался боекомплект. В спину, прикрытую бронежилетом, что-то чувствительно прилетело, сдавленно охнул и стих старшина. Через пару минут подъехали три бронетранспортёра, с головного на них уставился ствол приспособленного на шкворень ПКМа. За пулемётом стоял круглолицый тип в чёрной бандане с черепами. На майора он смотрел с нехорошим прищуром естествоиспытателя. У Коваля дёрнулась печень.

- Хенде хох, - весело сказал тип сидящему майору. Ничего не оставалось, как послушно отложить автомат и задрать лапки кверху.

Из БТРов выбралось несколько человек в самом разнообразном снаряжении, все увешанные оружием. Коваль отметил, что среди них было две женщины, увешанностью ничуть не отличавшихся от мужчин. Главарь вылез последним, сделал жест рукой, Коваля ловко дооснастили наручниками и погрузили в "Ханомаги". Дальнейшее можно было только слышать.

Брякнул металл, потом голос главаря просипел:

- Ёкарный бабай, Харальд, у меня рёбра ещё не зажили толком.

- Айбас, ты здесь что делаешь? Всю дорогу о тебе ни сном ни духом с самого начала, где пропадал?

- Долгая история. Зато я про тебя наслышан. На базе расскажу. А эти два хмыря чего вас в браслеты одели?

- Чтоб я так знал. Мы у Петровича гостили, там нас и взяли. Заимка в труху, за самого деда даже не знаю ничего, жив ли.

- Хм. Ладно, не будем тут застаиваться. Сейчас наших подберём там и поедем.

Отряд погрузился в БТРы и вернулся к месту, откуда стреляли по колонне. Майор через приоткрытые дверки видел, как сталкеры сноровисто упаковывают в пластиковые мешки пару обгоревших тел и помогают раненым устроиться в других машинах. Возле обездвиженного "Ханомага" остались двое для ремонта. Потом кто-то захлопнул дверки снаружи и майору осталось только созерцать либо безоблачное небо, либо железные внутренности бронемашины.

Глава 6

Москва. ФСБ. Сентябрь 20.. года.

Оперативный штаб операции "Принцесса"

- Связь с группой потеряна за два дня до первого контрольного срока. Товарищ генерал-лейтенант, как вы можете это объяснить?

Генерал-лейтенант Сахаров, неделю назад настаивавший на захвате Харальда, сидел сейчас ни жив не мёртв. Человек, сидевший сейчас во главе стола, при всей внешней невзрачности, умел спрашивать так, что холодело за грудиной. Причём совершенно спокойным голосом. Вздохнув, он напомнил:

- Вам передали все сопутствующие материалы. Папку и диск такой. С мамонтёнком. Вы с ними ознакомились?

- Так точно.

- И тем не менее. Вы санкционировали операцию. Я предлагаю вам подумать... о соответствии должности, - человек положил на стол ручку. - Вы свободны.

Сахаров вышел из кабинета, медленно закрыл тяжёлую дверь и рухнул на один из стоявших в коридоре мягких стульев. Перед глазами потемнело, в сознании пронеслись строчки и кадры видео из отчёта капитана Мамонтова. Сухие принтерные буквы и мрачные съёмки полевых расследований. Он и не предполагал, что ФСБ настолько заинтересовалась феноменом неприкосновенности деда и его переправы. Каждый эпизод, за исключением, наверное, самых первых, был запротоколирован группой безбашенного капитана. Поглощённые хищными лесами отряды, как отечественных спецслужб или войск, так и засланных из-за границы в первом году существования Зоны. Заживо съеденные непонятными тварями бандиты всех мастей. И ещё много чего другого. Обычные стычки и