Лица пиратов засияли, и они, мгновенно протрезвев, подскочили, поднимая под локти тушу так и не проснувшегося Роберта. Едва они ушли, в таверне появилась Вивьен.

— А где ребята, капитан? — удивленно спросила она, моргая огромными черными крылышками бабочек-ресниц.

Капитан не раз отмечал про себя, что Малышка просто совершенна. Ясные голубые глаза и темные волосы, яркие полные губы, точеная фигурка, потрясающе светские манеры, нежнейший голос… Все это даже немного пугало его. Капитан изо всех сил пытался понять, что же могло заставить такую фею встать на тернистую тропу межзвездного разбоя, но до сих пор так и не понял. А не найдя ключей к ее тайне, он не мог найти и верного подхода к своему офицеру связи. За три года совместных приключений он ни разу не говорил с ней о чем-либо личном. Она была верным товарищем по оружию — это все, что он мог сказать. В ее каюте не было ни семейных фотографий, ни книг, ни записей, ни видеокристаллов. Словно у нее не было ничего, кроме работы. Такой аскетизм девушки даже настораживал.

Но больше всего капитана смущал взгляд Вивьен, когда они оставались наедине. Ему не хотелось и думать о том, что мог бы означать такой взгляд…

— Мы… Ребята вернулись на «Афину», — не сразу сформулировав фразу, ответил капитан. — Очень похоже, что Поднебесная намерена схватиться с Необулой, и мы решили, что стоит закупить побольше оружия, пока оно не подскочило в цене.

— Разумно, — одобрила Малышка. — Идем в контору?

— Да, надо купить полетную карту куда-нибудь в сторону Новой России…

— Боишься «хвоста»?

— Мексиканцы не спускают с нас глаз уже неделю. Стоит «стряхнуть» конкурентов, пока не поздно.

— У «Нео» столько товара, что его хватит на всех. Если мы пойдем в обход, то не успеем поторговаться.

— Ерунда, сейчас нам нет смысла отбирать что-то определенное. Возьмем оптом тонн триста боеприпасов — и ходу.

— Согласна, капитан. — Малышка кивнула и с легким сожалением посмотрела на пакет. Его украшал логотип дорогой лавки по продаже женской одежды.

Капитан тоже покосился на пакет и отметил про себя, что впервые видит с ее стороны хоть какое-то проявление нормального дамского желания приодеться. Он попытался представить Вивьен в вечернем платье, но фантазия ограничилась видением Малышки либо в униформе, либо в короткой ночной рубашке — несколько раз боевая тревога заставала экипаж корабельной ночью. Нет, вечернее платье представить не получалось. Капитан снова вернулся к действительности и, указав одними глазами на покупку, сказал:

— Через пару дней мы вернемся сюда или на другую планету, где можно будет выйти в приличное заведение, и ты сможешь продемонстрировать нам свое приобретение…

— Это не для всех, капитан. — Малышка нахмурилась и, скомкав пакет, бросила его в ближайший мусорный бак.

— Зачем ты так? — Капитан в недоумении пожал плечами.

«Мужика тебе надо, чтобы не нервничать», — подумалось ему.

«Слепой осел!» — едва не плача, подумала Вивьен и зашагала вперед, чтобы скрыть заблестевшую в уголках глаз влагу.

— Это, как я понимаю, и есть обещанная тобой любовь? — спросила Алена.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Возможно, дальше будет более понятно…

— То есть ты по-прежнему утверждаешь, что не имеешь определенного замысла и пишешь по наитию? — Алена поморщилась.

— Не сердись, — я погладил ее по руке. — Неужели то, как я пишу, может повлиять на наши отношения?

— Может, — серьезно сказала Алена и отвернулась. — Ты совсем перестал замечать меня…

— Прости меня, пожалуйста, — я извинялся совершенно искренне. — Хочешь, я брошу заниматься этой ерундой и все встанет на свои места?

— Нет, — Алена печально покачала головой. — И ты прекрасно знал, когда спрашивал, что я отвечу именно так… Но все равно спасибо. — Она вздохнула и, улыбнувшись, добавила: — К тому же мне уже и самой интересно, чем все кончится…

— Тогда потерпи, — обрадованно попросил я. — До конца там еще очень далеко.

Если, мой друг Эсимид, нарекания черни бояться,

Радости в жизни едва ль много изведаешь ты.

Архилох

— Проходы в минных полях не настолько узкие, чтобы задержать небольшие рейдеры. — Генерал Эсимидос постучал по бумажной план-схеме остро отточенным карандашом.

— Сразу за минными полями расположены спутники с импульсными орудиями. Они откроют заградительный огонь, — возразил начальник штаба, полковник Говоров.

Его Эсимидос пригласил в качестве своего главного помощника, как только Советник разрешил ему сформировать командование по собственному усмотрению. Ново-Российский полковник был лучшим стратегом орбитальных боев.

— А каким образом мы будем проводить контратаки? — спросил капитан Дремов, командир эскадры легких торпедоносцев. — Мины оборудованы устройствами распознавания типа «свой — чужой»?

— Нет, капитан, мины обычные, и вам придется полагаться только на собственное мастерство. — Генерал посмотрел на Дремова изподлобья: — Справитесь?

— Справлюсь, только дайте мне еще пару дней на тренировочные полеты. Те пилоты, что пополнили ряды моих воинов, настоящие асы, но учения им не помешают…

— Первый человек, не поморщившийся при упоминании пополнения, — заметил присутствующий на совещании Советник.

— Прошлое легионера — его личное дело. Так было принято еще во времена Французского Иностранного Легиона. — Дремов вздохнул. — Я прекрасно понимаю, что выучиться летать так, как летают мои ребята, можно только, соревнуясь со смертью где-нибудь на оживленных караванных трассах. Но теперь их навыки оплачиваются нами, а значит, и ответственность за их жизни лежит на нас… Я сделаю все возможное, чтобы победить с минимальными потерями. Иначе воины перестанут мне доверять и выйдут из боя.

— Все верно, капитан, только не забывайте, что они бывшие пираты и не чувствуют той же ответственности за вас, что и вы за них, — возразил Говоров.

— Они бесчестны только с точки зрения Закона. В собственном кодексе чести они почитают понятие боевого товарищества. Стоит нам провести хотя бы одну удачную контратаку, и с нами их свяжет нечто гораздо большее, чем контракт…

— Дай-то бог. — Говоров недоверчиво покачал головой. — Хотя мне и хочется поверить в ваши слова, но осторожность берет свое — ваши летучие отряды будет страховать «Автомат».

— Корабль-убийца? Но зачем?! — Дремов удивленно поднял брови.

— Чтобы тот, кто решит свести на поле боя личные счеты или перейти на сторону противника, сразу же получил по заслугам.