— Лучше будет использовать «Автомат» против «Фудзи». — Капитан нахмурился.

— У нас всего восемь «Автоматов», а «Фудзи» у имперцев только в ударной группе триста штук. Против линкоров будет сражаться ракетный флот, ваши торпедоносцы и абордажники, а «Автоматы» мы оставим в точке Лагранжа, в резерве…

— Ясно, — кивнул капитан.

Советник поднял руку, как просящий слова школьник, и обратился к Эсимидосу:

— Меня беспокоят темпы формирования абордажных команд. По-моему, в них запись идет медленнее всего.

— Да, Советник, желающих схватиться с боевыми андроидами на мечах пока не много, но из тридцати миллионов мы все-таки выбрать сможем. К тому же их «приз» вдвое больше, чем у остальных: кроме денег, сами «Фудзи».

— А вы не подумали о том, что будет после сражения, когда наемники уберутся восвояси на тысячетонных, вооруженных до зубов космолетах? Что будет означать такой финал кампании для караванных путей? Пиратские «Фудзи»! Это же кошмар! — Советник возмущался как-то осторожно и неискренне.

— Подумал, Советник, — улыбнулся генерал. — Финалом кампании станет вовсе не торжественное отплытие космолетов под руководством наших наемников, а залп «Автоматов». Они, как вы должны помнить, будут ждать своего часа в резерве.

— Это другое дело, — согласился Советник и, покосившись на недовольное лицо Дремова, спросил: — Вы против, капитан?

— Легионеры вас, мягко говоря, не поймут…

— А мы разделим между ними причитавшуюся абордажным командам сумму, и они успокоятся, — ответил Советник и улыбнулся.

— Ну да, — саркастически усмехнулся Дремов, — я и забыл, что вы психолог…

— Давайте вернемся к стратегии и тактике, — предложил полковник Говоров. — Первый эшелон следует расположить в непосредственной близости от нуль-портала.

— Космолеты наверняка будут выходить из него на форсаже, и значимого успеха нам не добиться, — предположил Эсимидос.

— Даже если нам удастся отрезать всего десяток их кораблей — засада того стоит, — возразил Говоров.

— Согласен. Тогда ее лучше всего организовать немедленно. На всякий случай. У нас есть уже сформированные отряды?

— Да, генерал. Отряд «Альфа» под началом… — полковник едва заметно поклонился Советнику, — одного молодого лейтенанта…

Советник немного побледнел, но быстро взял себя в руки. Отрядом «Альфа» командовала его старшая дочь Елена, и в глубине души он надеялся, что ей не придется применять полученные в военной школе на Новой России знания на практике. Можно было бы назначить ее в состав эвакуационной группы, увозящей сейчас на засекреченную базу в глубоком космосе капиталы «Нео» и файлы с новейшими технологиями. Но он хорошо знал характер дочери. Если она заподозрит, что отец пытается ее опекать, разразится не просто скандал, а светопреставление. Засада у портала означала довольно высокую степень опасности для ее участников, но имперские корабли, управляемые быстродействующими роботами и андроидами, вряд ли станут размениваться на мелочи. Они, не сбрасывая скорость, пройдут сквозь заслон, а когда отряд дочери прилетит вслед за ними к Необуле, все уже будет решено: или победят наемники, или имперцы. Елене поучаствовать в бою не придется — это точно…

— Эй, барышня, здравствуйте!

Елена обернулась и поискала в бесконечной толпе снующих наемников того, кто ее окликнул. Лагерь прибывающих каждую минуту легионеров расширялся на глазах. Между снижающимися на магнитных подушках транспортниками вились атмосферные истребители и разведботы. Надувались серебристые шатры палаток, над просторной зеленой долиной носились запахи приготовленной на открытом огне пищи, вина и озона. Стоял неимоверный гам, и Елене показалось невероятным, что она так ясно расслышала обращение. Но подтверждение оклику не замедлило выйти из толпы в виде рослого темноволосого мужчины.

— Хайрэ, чужеземец! — Елена приветствовала мужчину, а между тем лихорадочно соображала, где могла его видеть.

— Елена, Елена, вы совсем не помните меня? — Брюнет не спеша приблизился к лейтенанту и улыбнулся.

— Нет, приятель, — девушка улыбнулась в ответ, — иди по своим делам, я сегодня вечером занята…

— Ого, какой мгновенный отпор! — Парень сделал шаг назад и поднял руки, словно сдаваясь. — Я совсем не собирался вам надоедать, лейтенант, просто очень хотелось поздороваться…

— Сергей? — вспомнила Елена. — Второй взвод первой роты?

— Точно, лейтенант, летная школа имени Титова. — Парень пожал Елене руку. — Командуете?

— Да. Целым отрядом!

— Поздравляю! А я, когда узнал о вербовке, первым делом вспомнил о вас и вот — здесь…

— Не надо было этого говорить, Сережа. — Елена как-то сразу подобралась и посерьезнела. — Такими вещами не шутят.

— А я и не шучу, — твердо ответил Сергей, глядя ей прямо в глаза. — Можете проверить мой контракт: там, кроме суточных, не указано ни одной суммы. Я не наемник, Леночка, я доброволец…

— Извините, Сережа. — Елена покраснела. — Я кстати, сегодня вечером не так уж и занята…

— И вы меня простите, Елена, но я как раз полной свободой похвастаться не могу. Мой отряд уходит на боевое дежурство к порталу сегодня ночью, а я еще даже не представился командиру.

— Вы зачислены пилотом?

— Да, и что самое ужасное — на флагман группы. Представляете, что будет, если я появлюсь на корабле в последний момент и вместо проверки систем начну рассказывать лейтенанту свою биографию?

— Да уж. — Елена загадочно взглянула на своего бывшего сокурсника. — А вы знаете, кто ваш лейтенант?

— Почти.

— Это как?

— Ну, я знаю, что он отпрыск самого Советника, а это значит, что нам придется несладко. Я с такими детками уже встречался в своей жизни. Наемники — лучше.

— А почему вы так стараетесь отмежеваться от легионеров?

— Я профессиональный военный, Елена. Я воюю за свою планету, за ее союзников, за идеалы. Деньги для меня не цель жизни, а только ее компонент.

— И все-таки я не понимаю вашего хода мыслей… Ладно, у нас еще будет время побеседовать.

— Да? — Сергей насторожился.

— Да, Сережа, до вечера… — Елена махнула рукой и, улыбнувшись, пошла к ангарам.

— Но я улетаю… — Сергей хотел еще что-то сказать, но осекся.

— Слышь, пилот, дай закурить, — толкнул его в плечо крепкий наемник в красной форме гоплита — тяжеловооруженного (в бою, конечно) пехотинца. — Что за деваха?

— Похоже, что мой командир. — Осененный догадкой, Сергей, не двигаясь, уставился Елене вслед.

— Ты смотри, не штанами думай, а головой. — Гоплит усмехнулся. — Иначе можешь промечтать даже собственную шкуру; тут у нас война, знаешь ли, намечается.