— Вот его сердце, твердое как камень, неживое. Что дальше?

— Добейте, — промычал вампир за спиной шера.

— Сначала расскажи, где твое гнездо? — тут же ответил Антон.

— В доме старосты. В деревне. Его узнаете сразу. Он самый большой. В подвале. Добейте.

— Сколько там вампиров? — вклинился в допрос Торвал.

— Шесть. Сама мать. Два ее мужа и трое детей. Наследница и два сына, сумрачных воина. Добейте. Не могу больше…

— Как их убить? — не отступал Торвал.

— Мать вы не убьете… а детей и мужей можете спалить в доме. Но Мать вам отомстит. Вам все равно конец. Вы едаааа… Добейте…

— Что вы тут делали? — спросил Антон.

— Прятались. Королева-мать впала в немилость и глава клана объявил на нее охоту… Сбежала сюда… — голос трэла слабел, но в нем прорезались звенящие нотки. — Она хотела сохранить гнездо и отсидеться… Добейте…

— Добей его, — прошелестела мысль, иначе мать проснется. Быстрее!

Антон размахнулся и опустил молот на остаток головы. Сверкнуло так, что Антон зажмурился. Череп треснул и содержимое головы обдав Торвала кусочками костей вперемежку с ошметками мозгов, полетели в разные стороны. Трэл дернулся и затих. Шер безразлично отер измазанное лицо.

— Сожгите тело, — пришла еще одна мысль.

Антон обернулся к плотам и крикнул сержанту:

— Шнарк! Остаешься за старшего. С плотов не уходите. Ермидан, ты с братом ко мне.

Когда разведчики подошли ближе, они присвистнули, а Ермидан нахмурился и спросил прямо:

— За что смерда так жестоко убили, ваша милость?

— Это не крестьянин, это… Антон хотел сказать вампир, но передумал и произнес другое, более понятное, слово для местных людей. — Это колдун. Скорее всего, темный. И тут в деревне у них гнездо. Живо пробежите по домам и высмотрите все. Мы с Торвалом будем ждать у дома старосты, это самый большой дом… — По лицу разведчика понял, что того пробрало. И пробрало хорошо. Он побледнел, как мел и и стал кхыкать: — «кхр кхмр», пытаясь что-то сказать. Но не мог.

— Да ты, Ермидан, не бойся, — постарался успокоить его Антон. — Гнездо в доме старосты и колдуны днем спят, а в домах могут быть люди, им помощь, может понадобится. Так что не мешкайте и бегом в деревню.

Разведчики пришли в себя и молча кивнув, устремились по тропке к домам. Следом пошли Антон и шер. Торвал шагал хмурый и задумчивый. Он уткнулся взглядом себе под ноги и за ногу тащил тело вампира.

Антон искоса на него посмотрел и спросил:

— Торвал, ты чего такой хмурый?

— С жизнью прощаюсь, — хриплым голос отозвался шер. — У хозяина горы прошу прощения… вспоминаю кого обидел и кто обидел меня. Их прощаю. Не хочу с долгами помирать…

— Понятно, — спокойно отозвался Антон. — Бороться, значит, за жизнь не будешь?

— Почему не буду? Буду…

— Но надежды на победу не имеешь?

— Какая тут надежда? — обреченно махнул рукой шер и положил секиру на плечо.

— Так ты уже недавно, вроде, помер.

— Кто помер? Когда?

— Ты и помер — улыбнулся Антон. — Когда трэла увидел.

— Ну, то трэл…

— Но, ты все равно не верил в победу? Так ведь?

— Торвал вздохнул, но не соврал.

— Не верил, Антей.

Антон больше ничего не сказал. Он задал мысленно вопрос своему подсказчику, как победить королеву-мать вампиров?

— Изгнанием в свой мир.

— Это понятно. Как ее изгнать? — Антон уже начал понимать, что невидимый помощник если не тупой, то весьма ограниченный. Он дает простые ответы и чтобы добраться до сути, нужно ставить перед ним наводящие вопросы.

— Через портал.

— Где найти этот портал?

— Нужно специальное умение, чтобы настроить портал в нужный мир.

— Где его взять?

— Выучить.

— У кого?

— У мастера.

— Где этот мастер.

— У тебя.

— Где? — Антон не смог сдержать удивления.

— В голове.

— Та-ак. — Антон зло ощерился и Торвал наблюдая за ним, отошел от него на шаг. — Мастер, научи меня! — Почти приказал Антон, — строить порталы.

— Это невозможно.

— Почему?

— Носитель не обладает магическим даром и не имеет необходимого запаса энергии.

— Твою … же … выругался Антон. — Замкнутый круг. — И что делать с королевой?

— Если нет возможности изгнать через портал, надо лишить ее силы, достав сердце. — Антон получил ответ, стоя у порога дома старосты.

— Как достать сердце королевы?

— Когда она спит, она беззащитна…

— Уже лучше, — мысленно обрадовался Антон, но радость его была недолгой.

— Но она вырастит новое сердце. За это время нужно построить портал.

— Твою же… Тудыть, растудыть, — вслух выругался Антон.

Торвал тут же живо поинтересовался:

— Колдуешь?

— Шаманю. Нужно у королевы сердце вырезать, как у трэла. — Торвал захлопал глазами и срывающимся голосом прошептал:

— Я, Антей, не смогу… я не хочу стать вампиром, это хуже смерти…

— И не надо! — с каким-то накрывшим его чувством бесшабашности, ответил Антон, — Я сам пойду. Ты разведчиков жди.

Шер чуть не заплакал. Глаза хранили, по-детски, жалостливое выражение. На грубом словно топором высеченном, бородатом лице появилась гримаса беззащитности.

— Антей, я тебя не могу одного отпустить…со слезами в голосе произнес шер.

— Почему?

— Какой я друг, если товарища одного на смерть отправляю, я с тобой пойду, если погибать, то вместе.

— Так я не погибать иду, спасать нас.

— Значит, я тебе спину прикрою, — уже тверже произнес шер.

— Ну, пошли, — согласно кивнул Антон и первым поднялся на невысокий порог дома. Обернулся. Шер все также держал вампира за ногу. — Тащи трэла в дом, — негромко произнес Антон.

Подвал нашли сразу. Он находился в первой большой комнате и был открыт. Снизу на Антона, который встал на колени и заглянул вниз, пахнуло ароматом корицы и лаванды. Глаза некоторое время привыкали к темноте.

Вскоре, Антон стал различать смутные очертания тел, лежащих на стеллажах, расположенных в два яруса, вдоль стен. Вниз вела деревянная прочная лестница. Еще, снизу шел холод. Странный, пробирающий до костей холод. Бесшабашность и кураж охвативший Антона перед входом в дом, сразу испарились. Он заробел. Посидел пару минут, прогоняя сомнения, затем решился. Покрепче ухватил свой молот. В другую руку взял большой охотничий нож, сделанный специально для него Торвалом и стал спускаться в подвал. Ступени немилосердно скрипели и Антон стал ощущать медленно подступающий ужас. Сознание рисовало ему черно-белые картинки из фильмов ужасов. Вот, сейчас, от скрипа деревянных половиц вампиры встанут за его спиной и вопьются ему зубами в шею. Он так явственно представил себе эту картину, что ощутил их леденящее тело, прикосновение. Машинально прижал руку с ножом к шее и очень сильно захотел ее перерезать. Крест на груди моментально вспыхнул огнем и обжег грудь. Антон вздрогнул и медленно убрал нож от своей шеи.