По прибрежным лесам гулял гоняемый ветром горький запах пожарища. На месте рыбачьей деревушки остались одни головешки. Только сохранились крайние, ближние к лесу четыре домика. Стаи ворон сидели на черных останках и лениво клевали обгорелые тела.

Под ними зашевелились не до конца сгоревшие дубовые бревна и стайка ворон с громким карканьем перелетела на почерневшие и также обгоревшие ближайшие деревья. На свет ночной луны показалась рука, вернее то что от нее осталось. Кость с толстыми сухожилиями Затем рука отбросила бревно и показалась обгорелая голова, которая больше напоминала череп, такой же черный как и останки дома. Глаз и волос на черепе не было. Дальше под взглядом ворон из подвала показалось тело с лохмотьями мяса на костях. Существо молча вылезло и поползло к воде.

Оно ползло медленно и очень долго. Наконец, с большим трудом добралось до реки и сунуло голову в воду. Полежало и стало заползать в камыши. Вскоре оно скрылось под водой.

— Артефакт применялся где-то в этом районе, — осматривая лес и остатки деревушки, проговорил Писта.

Сюда они добирались три дня. По дороге узнали, что за все время к морю проплыло пять кораблей купцов и три плота сквайра Антея Алуринского.

— Какой предприимчивый аристократ, — хмыкнул Гиозо. — Когда он должен прийти в семью?

— К зиме. — Разглядывая лес и пожарище ответил Писта.

— Ты думаешь артефакт у него?

— Навряд ли. Для активации Разрушителя нужны магические способности, а он чистый.

— А зародыш?

— Он еще не проявился. Тебе ничего не напоминают эти пожарища?

— Нет. А тебе?

— Мне тоже. Но непонятно другое, зачем кому-то нужно было сжигать деревню?..

— Останемся и все осмотрим, глядишь и поймем, — отозвался Гиозо. — Лагерь где будем разбивать, на берегу?

— Наемники на берегу, а мы на корабле останемся. А утром уже приступим к осмотру.

— Лунь? — позвал он стоящего скромно, в отдалении призывателя, — распорядись насчет ужина.

— Не нравится мне это место, — проворчал старый Шорх. — Плохо здесь. — Шорх был знахарем в отряде наемников и по совместительству кашеваром.

— Тебе, Шорх, нигде не нравится, кроме трактира, — усмехнулся, разжигающий костер молодой воин. Сколько я тебя знаю, ты всегда всем недоволен.

— Знает он, — проворчал Шорх, — молод еще обо мне рассуждать. Вон возьми котел и принеси воды. — Шорх кинул воину под ноги большой медный котел.

Воин криво усмехнулся и подхватив котел, пошел к реке.

У корабля не набирай, там наши нужду справляют. Отойди вверх по течению. — напутствовал его Шорх.

Воин услышал и не споря, пошел вверх по течению реки. Прошел шагов тридцать и вошел в реку, опустил котел и вдруг увидел что-то в воде шевелится.

— Налим, вроде! — подумал воин и отпустив котел, нагнулся ниже. Из воды вытянулись костлявые руки и ухватили бойца за голову. Он не успел закричать, как погрузился в воду. Пару минут он сопротивлялся, разгоняя брызги, но вскоре затих и его тело поплыло в камыши.

— Шорх, когда жрать будем? — костру подошел капитан наемников. Шорх сплюнул.

— Вот боги дали помощничка! Отправил Вилса за водой, а он пропал. Пожилой знахарь поднялся и пошел в сторону, куда ушел Вилс. Котелок он обнаружил сразу. Тот темнел у среза воды. Самого Вилса рядом не было. Снова, в сердцах, сплюнув себе под ноги, Шорх поднял котел наполненный водой, принес к костру и повесив на треногу, стал сыпать в него мелко нарезанное мясо кабанчика. Еще через час, когда основательно стемнело, высыпал крупу и щедро сдобрил салом. Вскоре от костра потянул аромат кулеша. Еще через полчаса каша аппетитно пропахшая дымком от костра, была готова. К костру потянулись наемники. Шорх щедро накладывал кашу им в их тарелки и глазами искал проказника Вилса. Он в душе надеялся отыграться на молодом бойце и покуражиться над ним. Не дать каши. Но вот уже пришли сменившиеся часовые, а Вилса все не было.

— Джепперд, — обратился он сидящему рядом капитану наемников.

— Чего? — лениво поедая горячую кашу, спросил тот.

— Ты Вилса не видел?

— Нет.

— Странно. — Шорх почесал небритую щеку. — Он как ушел за водой так и пропал.

— Пропал? — капитан оторвался от поедания каши.

— Да, оставил котел в реке и вот за кашей не пришел. Ты никуда его не отправлял?

— Отправлял? — переспросил капитан. — Нет, не отправлял.

— Место тут худое, — всматриваясь в темноту, продолжил Шорх. — может что случилось с мальцом? Шебутной он.

Капитан отложил тарелку с недоеденной кашей и крикнул в темноту.

— Игнак! Подь суды!

Из темноты тут же вынырнул его заместитель.

— Чего? — спросил он.

— Проверь, все ли наши на месте.

— Да я уже проверил. Вилса нет. Ему в утреннюю смену на стражу заступать. — он посмотрел на Шорха. — Ты, старый, никуда его не отправлял?

— Отправлял, — недовольно проворчал кашевар. — Только он исчез. бросил котел в реке и больше не появлялся.

— Странно… — задумчиво проговорил Игнак, — баб тут, вроде, нет — он по ним ходок, а затем скабрезно ухмыльнулся: — может русалку нашел?

— Нечисто тут, — опасливо оглядываясь, проговорил Шорх и шепотом добавил. — Не зря рассветные сюда прибыли. Чую, темные тут были… или еще есть.

Капитан уставился на кашевара прямым взглядом, недолго смотрел и приказал:

— Игнак! Распорядись. На посты заступают по двое. Если Вилс утром не появится, доложу рассветным и пойдем на поиски. Глядишь, утром все и прояснится, — с надеждой в голосе произнес он.

Утром Вилс не появился. Хмурый не выспавшийся капитан взошел на корабль. Гиозо стоял на корме и смотрел на берег.

— Господин, — обратился к нему капитан. — У нас пропал воин. Бойцы шепчут, что здесь нечистое место.

— Когда пропал? — послышался вопрос за спиной капитана. Он обернулся и увидел второго озаряющего.

— Вчера вечером, перед ужином, господин Писта.

— Не нашли?

— Нет, на пост он не заступил. Прошу разрешения на его поиски.

— Сколько вам нужно времени? — спросил Писта.

— Если за два часа воина не найдем, поиски прекратим… — Он замолчал, но не уходил.

— Что-то еще? — спросил уже Гиозо.

— Да, господин, ребята хотят знать, что тут произошло и можем ли мы повстречать темных?

— Гиозо посмотрел на берег и подумав ответил:

— Мы сами до конца не знаем, но я вам дам в помощь осеняющего.

Капитан вместе с призывателем вернулся на берег, подозвал к себе Игнака.