Ничего не понимаю. Но надо как-то это срочно исправить. Поскорее с этим дурдомом разобраться. Осторожно, ненавязчиво. Особенно с загадыванием желания.

— Может, поищем… чарами?

Дожили. Я действительно произнесла это слово вслух и, кажется, действительно верю в магию. А попробуй в нее не поверить, сидя в ракушке и чувствуя под ладонями вместо ног скользкие серебряные чешуйки.

— Перстень морского владыки магией не обнаружить. Разве что…

Не успела я даже пикнуть, как русалка схватила меня за руку, крепко ее сжала и что-то неразборчиво прошептала, проведя другой рукой по воздуху, вернее, по воде.

Та закрутилась маленьким смерчем, от которого оставшиеся на столике шкатулки заходили ходуном, рискуя тоже свалиться, а внутри водяного вихря тем временем, как в калейдоскопе, замелькали неясные картины прошлого.

— Посмотрим, где ты была и чем занималась, пока я тебя безуспешно искала!

— Лучше не надо, — запротестовала я, пытаясь вырваться, но мара держала крепко.

Кто бы мог подумать, что в этой хрупкой на вид девушке может быть столько силы.

По мере того как русалка просматривала мои воспоминания, ее рука сильнее стискивала мою руку, а взгляд становился все мрачнее. Моими глазами она видела корабль и сеть, сжимающуюся вокруг меня. Солдат в красных мундирах и склоняющегося надо мной короля.

К счастью, это было немое «кино», иначе бы сразу стало ясно, кто я на самом деле такая. И даже страшно предположить, что бы тогда со мной стало.

— Потеряла, значит, — глухо прорычала сестрица, когда рыжий, сбросив с себя пелену чар, сцапал меня за руку и сорвал перстень.

Дальнейшие события замелькали перед глазами еще быстрее: кораблекрушение из-за непонятно откуда взявшегося стихийного бедствия и мои метания среди обломков. Спасение солдат и звездное небо перед глазами попеременно с морской тьмой.

— Думаешь, это Невор наслал волну? Почувствовал, что у меня забрали его подарок?

— Если бы владыка узнал, что ты потеряла Сердце океана, тебя бы уже не было в живых, — отрезала сестрица.

Блин. Ну что за страшный мужик?

— И вообще, при чем здесь он? Просто море защищало тебя.

Не выпуская моей руки, русалка продолжала следить за развитием событий и, когда я поплыла к берегу, волоча за собой его величество, с такой силой сжала мою ладонь, что я уже стала морально настраиваться на перелом.

— Сумасшедшая, — повторила она, наблюдая за тем, как я затаскиваю короля на камень. — Как тебе в голову пришло спасать этих чудовищ?!

— Они о нас, знаешь ли, тоже невысокого мнения, — заметила усмехнувшись.

Мара раскрыла от изумления рот, когда я «поцелуями» принялась возвращать короля к жизни. А когда ему стало лучше и я потянулась к лохмотьям рубашки, намереваясь забинтовать кровоточащую рану, вообще чуть зубами не заскрежетала от досады. Именно тогда мой взгляд скользнул по руке рыжего, но даже не зацепился за волшебный перстень на его указательном пальце.

В тот момент мне было не до украденного украшения.

Возможно, я бы его и заметила, но «сестрица» утащила меня под воду, телепортировав в эту самую комнату.

Когда русалка наконец меня отпустила, воронка схлопнулась, поглотив картины недавнего прошлого, и я принялась разминать ноющую руку.

— Все хуже, чем я думала, — констатировала она, вновь опускаясь в ракушку. Прикрыла глаза и простонала: — Артефакт, способный исполнить заветное желание его хозяина, попал в руки к людям. Если они поймут, каким сокровищем обладают… А впрочем, — безнадежно махнула рукой, — для нас это уже будет не важно. Мы все умрем раньше. Из-за того, что ты так легко рассталась с Сердцем океана.

От такого заявления меня чуть не подбросило на отливающем перламутром предмете мебели. Не из-за «жизнь — боль, мы все умрем», а из-за «исполнить заветное желание».

— Любое-любое желание?

— Будто ты не знаешь! — раздраженно огрызнулась мара.

Да мне и самой сейчас хотелось на себя огрызаться. А еще ругать последними словами. Яна, Яна, и как же тебя так угораздило-то?

А все из-за его величества! У меня был обратный билет на Землю, а эта рыжая скотина у меня его отнял! С подачи Нахрефака. Чтоб его акула сожрала. Правда, рыбу жалко, наверняка подавится.

Наверное, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что русалка уже более снисходительно проговорила:

— Ладно, не паникуй. Невор сейчас в Агрикийском заливе, разбирается с мятежниками, ему в ближайшее время будет не до тебя.

У них в подводном мире еще и мятежники имеются?

Стены мягкие, где же вы?

— Отец говорит, что на подавление восстания уйдет не один цикл. И пока в Лайсонии будут готовиться к свадьбе, ты, Марэя, вернешь нам перстень.

— Я? — переспросила, не зная, радоваться мне или продолжать нервничать дальше.

— Ну это же ты у нас любительница всего человеческого! — скрестив на груди руки, заявила мара и демонстративно скривилась, всем своим видом показывая, как она относится к людям и что о них думает. — Я о земных мало что знаю. К тому же это ты упустила Сердце океана, тебе его и возвращать. Пока кто-нибудь еще не проведал о его исчезновении. Тебе ли не знать, как быстро по Лайсонии разносятся слухи!

Сердце океана, исполняющее заветные желания…

— Я согласна! — приободрившись, заявила я. Даже в ЗАГСе, когда выходила замуж за Козла, Козлова то есть, не испытывала такой радости и энтузиазма. Имелась лишь одна загвоздка. Загвоздка в виде плавника. Опустив взгляд на покрытый серебристыми чешуйками хвост, поинтересовалась: — Только с этим-то что делать? Мне же надо будет как-то передвигаться. Не выделяться среди… земных.

Русалка призадумалась. Постукивая острым ноготком по подбородку, некоторое время молчала, а потом со вздохом произнесла:

— Мне такое колдовство точно не по силам. Мачеха могла бы посодействовать, но у нее же язык длиннее, что у хнорры. Лучше не рисковать. Не хотелось бы, но выбора нет: придется обращаться к Эльберге.

Хвост даю на отсечение, это у них морская колдунья.

— Значит, так! — Приняв решение, моя как бы сестрица заметно повеселела. Изумрудные глаза засверкали азартом, а может, в них просто так причудливо отражался свет медуз, присосавшихся к потолку. — Я сначала сама отправлюсь к ней и обо всем договорюсь. Узнаю о цене и о том, сможет ли она сделать тебе эти ужасные штуки.

— Ноги, — поправила я, уже вовсю мечтая, как прибрежный песок будет согревать мои ступни, как я буду зарываться в него пальцами. Смогу ходить, дышать воздухом, видеть солнце!

Только ради этого я готова была отправиться хоть к Эльберге, хоть к морскому дьяволу. Подозреваю, здесь за него выступает Невор.