— И как поживает наш счастливо спасенный жених?

— А как, по-твоему, может поживать смертник перед казнью? — не оборачиваясь, мрачно усмехнулся его величество. Дождавшись, когда друг выйдет на террасу, жестом предложил ему устраиваться в соседнем кресле и угощаться вином с тарвинских виноградников, которое Доран ле Крон предпочитал всем остальным крепким напиткам.

Заметив хрустальный графин, поблескивавший в свете уплывающего за горизонт солнца, Доран довольно причмокнул губами. Наполнив бокал до краев, приземлился в глубокое кресло и с наслаждением вытянул гудящие от долгой ходьбы ноги.

— По-моему, ты драматизируешь. Через три дня в Асканию прибудут толпы красоток, жаждущих выскочить за тебя замуж, а тебе лишь останется выбрать из них самую подходящую.

— Ключевое слово — толпы, — не разделил оптимизма друга Рассарх.

Он почти не притронулся к вину. Пригубил раз, может, два. Все остальное время задумчиво вертел бокал в руках, наблюдая за тем, как отблески закатного света играют на тонких гранях.

Точно так же сверкал и переливался камень в перстне, который он отнял у мары.

Мара… С глазами цвета моря, что шумело за стенами города. Пенные волны разбивались о прибрежные камни, на одном из которых его, истекающего кровью, и нашли на рассвете. И все благодаря Нахрефату. Если бы не верховный маг, эта маленькая хвостатая дрянь погубила бы их всех. К счастью, магу удалось спасти не только короля, но и солдат.

Прав был Нахрефат, следовало сразу ее пристрелить. А он вместо этого чуть не поддался ее чарам. Самоуверенный глупец! Наверное, магия мары продолжала на него действовать даже сейчас, потому что с тех пор, как пришел в себя, Рассарх только о ней и думал. Весь день воскрешал в памяти ее образ, но, к своей досаде, черты лица морской красавицы были как будто затянуты туманом. Лишь ее колдовские глаза, казалось, навсегда запечатлелись в его сознании, и теперь, всякий раз глядя на море, омывавшее берега Аскании, Рассарх вспоминал о своей маре.

Вернее, не о своей конечно же, а о той, что угодила к ним в сети.

Опустошив бокал, Доран потянулся к графину за добавкой.

— Все не так страшно, как кажется на первый взгляд. Большая часть отсеется при соприкосновении с Искрой, потом еще будет коллегия магов. От тебя лишь требуется выбрать себе идеальную пару из десятка-другого оставшихся невест. Согласись, это не так уж и много и не так уж и сложно.

— Просто я не рассчитывал, что это придется делать так скоро. — Устав вертеть бокал в руках, Рассарх опустошил его залпом и отставил в сторону.

Траур по родителям только-только закончился, и, по-хорошему, следовало выждать еще хотя бы год, но ждать он больше не мог. Рассарх это прекрасно понимал, хоть и не рассчитывал в свои неполные тридцать два обзаводиться женой.

— Сантору нужна королева, — вкрадчиво проговорил Доран.

— У Сантора была королева! И король. — Его величество поморщился, почувствовав, как в сердце снова заворочалась притупившаяся было боль. А с ней всякий раз просыпалась и ненависть. Ненависть к подводным тварям вроде той мары, из-за которых корабль Одвара Санторского и королевы Катарины пошел ко дну.

Возможно, именно эта маленькая дрянь и погубила его родителей. А даже если и нет, таких, как мара, нужно уничтожать без всяких раздумий, чтобы в будущем они не стали причиной новых бед. Еще долго он будет ругать себя за то, что не позволил солдатам убить ее сразу же. И если случай снова столкнет их вместе, он не повторит этой ошибки, прикончит мерзавку собственными руками.

— Ты же понимаешь, без магии Сантору долго не выстоять.

Со смертью родителей Искра начала гаснуть, и, чтобы она снова светила ярко, защищая королевство от любого зла и напасти, новый монарх обязан был жениться. Соседи, с которыми Сантор поддерживал лишь призрачное подобие дружественных отношений, уже вовсю облизывались на его земли. Все чаще поступали тревожные вести с границ. Если Глахарра и Манс объединятся, ослабевшим магам Сантора не выстоять против захватчиков.

Искра должна снова разгореться. Новая королева должна взойти на санторский престол. Он должен обзавестись женой.

— Я все понимаю и не отказываюсь от отбора. Поэтому кончай строить из себя няньку, наставницу и сваху в одном лице, — вытряхивая себя из раздумий, сказал Рассарх. — Я бы сейчас не отказался от компании друга.

Доран улыбнулся, довольный, что его советы приняли к сведению, и переключился на другую тему:

— Как бок? Болит?

— До свадьбы заживет, — невесело отшутился король и потянулся за бокалом, чтобы наполнить его вином.

Яна Громова

Ужин прошел в довольно сносной обстановке. В том смысле, что за весь вечер меня так и не раскусили. Хотя проколы, вроде поедания водорослей, были. Сначала я не туда села во время семейного общения, потом как-то не так обратилась к сейну, а в довершение всего, когда мачеха попросила меня передать ей дриггу, я замешкалась, потому что понятия не имела, что это вообще такое. Сделав вид, что не расслышала ее просьбу, с самым заинтересованным видом принялась внимать старшим братьям, а Изра, порозовев от возмущения, подплыла к внушительной горке разноцветных шариков, возле которой мы стояли (если так можно выразиться), и отправила один себе в рот.

Никак не нажрется.

Странности в моем поведении, увы, не укрылись от проницательной Сельвеи. Оттащив меня от братьев — идеальных собеседников для попаданки, потому что они слышали и слушали только себя, не давая мне и слова вставить, сестрица прошипела мне на ухо:

— Мари, да что с тобой сегодня творится?!

— Это все из-за нервов, — шепотом оправдалась я. — Не каждый же день меняешь плавник на ноги.

И, чтобы мне поверили наверняка, сделала страдальческое выражение лица.

С таким аргументом Сельвея не могла не согласиться.

— Понимаю, — вздохнула она, — терять часть себя и обзаводиться этими жуткого вида отростками не очень приятно.

— Отвратительно просто, — поддакнула я.

— Но ты же сама виновата, — снова войдя в раж, а заодно и в роль строгой наставницы, пожурила меня русалка. — Зачем вообще потащилась за тем кораблем?!

К счастью (или нет), в тот момент зазвучал голос сейна, избавившего меня от очередной импровизации. Готхар заявил, что я, конечно, умница-разумница, что так трепетно пекусь о редчайшей драгоценности, но все же его личная сокровищница для презента Невора будет понадежнее, а посему мне было велено уже завтра передать артефакт в надежные отцовские руки.

— И что будем делать? — кисло осведомилась я, когда мы с Сельвеей покинули стены сейновского дворца, напоминавшего гигантских размеров жемчужину.