вдохнуть. Кожа под силиконовой накладкой на щеке остро начала зудеть, потому что я покрылась по́том. Захотелось срочно вернуться в каюту, содрать с себя абсолютно всё и нырнуть под холодный душ. Чтобы вытравить из себя ненависть, страх, боль… Вот только они слишком глубоко въелись в моё нутро. Не просто под кожей, но уже в крови, уже на уровне ДНК, пропитали моё естество собою, и я… похожа на неизлечимо, безнадежно больную, которая никогда не сможет простить…

***

Нэссиль

Я шел по широким белым коридорам иширской космической станции «Кремень-1» и чувствовал… воодушевление. После душных сводов родного города с его правилами, требованиями и излишним вниманием родственников, я ощущал себя небывало свободным. Длинная белая туника приятно холодила ноги от быстрого шага. Кончик пояса, сплетенного из посеребренных нитей, привычно бил по бедру. Рядом со мной шел иширец – мой провожатый - и с интересом на меня поглядывал.

Любой зоннён на моем месте чувствовал бы себя, как рыба в воде, потому что легко бы читал эмоции окружающих. Иширцы, не умеющие скрываться за ментальными щитами, все свои чувства вываливают наружу, так что зоннёну ничего не стоит понять мотивы каждого, узнать намерения и догадаться о тайных мыслях.

Вот только я… такими способностями не обладал.

Да, я был неполноценным зоннёном. Чувства других считывать не мог, телекинезом не управлял, телепортироваться был не способен. Кроме долгожительства и очевидных физических преимуществ, я не сильно отличался от слабосильных иширцев. На Мироане это серьёзно подрывало мою самооценку. В свои две тысячи лет я уже хорошо знал, что такое отверженность и насмешки, и только, пожалуй, статус моей семьи до сих пор уберегал от настоящего позора.

Но прямо сейчас, находясь вдали от своих соотечественников, я ощущал себя… хорошо. Это некий шанс начать жизнь заново, с нуля… Никто не знает моих проблем и возможностей. Никто не будет ожидать от меня великих свершений в зоннёнском стиле, потому что далеко не каждый иширец осведомлен о том, на что мой народ вообще способен. И вообще, я хотел ощутить себя просто индивидуумом без оглядки на чьи-то преставления. И стать частью инопланетной команды было моим шансом на другую, более счастливую жизнь…

По крайней мере, я на это надеялся.

Кончики длинных, распущенных по спине волос трепетали от движений. Волосы опускались до самой поясницы, привычно отягчая голову: я не любил делать сложные прически, предпочитая оставлять волосы свободными. Провожатый несколько раз косился именно на них. Судя по его прическе, иширцы мужского пола волосы чаще всего срезали под корень, и мой внешний вид казался для этого народа слишком экзотическим…

Несмотря на всё это, я чувствовал себя даже менее зажатым, чем дома.

Странное ощущение. Оно выходило за рамки всякой логики и опыта. Что же меня ждет? Точнее, кто? Кто станет моим напарником, с кем мне придется разделить частичку своей души? Надеюсь, это будет нормальный парень с адекватным взглядом на жизнь. Возможно, мы даже сможем стать друзьями, а не только партнёрами по работе…

О предстоящем так называемом отборе я совсем не думал. Почему-то не воспринимал его всерьёз. В разуме пульсировала чёткая и ясная мысль: этомоёместо! Предназначенное, что ли…

Усмехнулся.

Мне нужно было родиться лирийцем, не иначе. Это они отчётливо заглядывают сквозь время и пространство, предчувствуя перипетии будущих событий.

Широкий коридор с необычно тёмными, почти чёрными стенами неожиданно окончился массивной металлической дверью. Она бесшумно разъехалась в стороны, открывая вход в огромное помещение, залитое светом и наполненное народом.

Кажется, меня уже ждали. Нелепый отбор начался…

Глава 4. Полная неожиданность...

Из десяти присутствующих существ только я не был иширцем. Некоторые смотрели на меня с изумлением, кто-то даже со страхом. Пятеро претендентов на вакантное место выглядели одинаковыми почти под копирку. Это были военные - крепкие, широкоплечие, облачённые в форму иширских цветов – темно-синюю с белыми вставками. Только один паренёк, одетый в обычный гражданский костюм, наподобие тех, какие любил носить Руэль, показался мне выбивающимся из общей массы. Однако взгляд его мне не понравился. В серых глазах парня вспыхнула яркая досада при виде меня.

Навстречу выдвинулся невысокий худощавый мужчина с короткой бородой и цепким взглядом. Выглядел он неказисто, но глаза светились самоуверенностью и затаённой хитростью.

В силу своей неспособности считывать чужие эмоции ментально, мне пришлось учиться понимать живых существ по их мимике и микродвижениям. За две тысячи лет жизни я преуспел в этом искусстве, хотя читать эмоции представителей иной расы было несколько сложнее.

- Добро пожаловать, Ваше… - начал мужчина нараспев, но я жестом руки остановил его.

- Мое имя Нэссиль… - приглушенно напомнил я. – Этого достаточно…

Иширец подобрался и виновато кивнул.

- Нэссиль, вы последний претендент для работы в нашем новейшем проекте. Прошу вас, присоединяйтесь к своим соперникам…

Я направился к остальным и встал невдалеке, обернувшись лицом к так называемой приемной комиссии в составе четырех человек. Все они выглядели максимально отстранёнными и также являлись военными, что было заметно не только по одежде, но и по выражению бесстрастных лиц. А может, это были всего лишь охранники? Кто их поймёт…

Краем глаз осмотрел помещение. Оно выглядело огромным смотровым залом. Все стены пестрели большими и малыми экранами, транслирующими изображения разных уголков базы «Кремень-1». Несколько прозрачных перегородок отделяло нас от комнат с сидящими у приборов работниками базы. Общая суета и погружённость в работу свидетельствовали о том, что этому отбору претендентов уделялось, на самом деле, ничтожное внимание…

- Повторяюсь, - продолжил мужчина елейно-фальшивым голосом. – Меня зовут Арно Дэрниль. Я куратор этого проекта и ассистент будущего победителя. Прежде, чем мы начнем тесты, я должен рассказать вам о том, почему наш проект настолько важен…

Далее началась пустая болтовня с восхвалением текущего проекта, и я ее не слушал. Вместо этого внимательно прислушивался к странному и настойчивому ощущению нарастающего дискомфорта внутри.

Что-то не так! Что-то совершенно не соответствует моим ожиданиям!!!

Я не мог уловить, в чём же подвох, и это беспокоило всё больше.

Словно меня ждал крайне неприятный сюрприз…

Это ощущение не оставило даже тогда, когда на пальцы каждому претенденту, в том числе и мне, были надеты специальные приборы в виде широких колец.

— Это для прямого соединения с искином, являющимся сердцем нашей новой программы… - пояснил Арно Дэрниль с опостылевшей улыбкой. – Как вы знаете, победителем отбора будет тот, кто с психологической точки зрения подойдёт одинокому члену команды «Альфа-Контур» больше всего...

Я