— Джон, готов выиграть все деньги? — спросила Лили перед выходом из дома.

— Всегда готов, — весело подмигнул Джон, — считай, что они уже у нас в кармане.

Ровно в восемнадцать часов вся компания была в назначенном месте. Все были уверены в своих силах, но ведь всегда может найтись рыба покрупнее. Поэтому, подготовка к игре была для них очень важна.

Как и обычно, все делали вид, что видят друг друга впервые.

Организаторы подготовились на славу: включили негромкую джазовую музыку Рэя Чарьза1 и Нины Симон2, поставили на маленькие столики закуски с икрой и безалкогольные напитки, накрыли столы красивыми красными скатертями.

За их столом собралось десять человек, четверо из которых четко знали, что они планируют делать.

— Делаем ваши ставки, господа.

Начался первый раунд. Единогласно было решено, что Джон должен выиграть, а остальные в процессе игры должны выбыть специально или честным путем.

— Пропускаю, — сказала Сьюзен и отложила карты.

Джон улыбнулся. У него были не самые лучшие карты, но его стратегия уже давно была хорошо продумана, а также, конечно, он умел блефовать как никто другой за этим столом.

— Друзья, думаю, нет смысла тягаться со мной, — начал представление Фил.

— Предлагаешь нам сдаться? — подыграла ему Лили.

— Нет, это вам всем нужно сдаться, — ответил Джон с коварной улыбкой.

Как неожиданно, но Джон выиграл этот раунд!

— Повышаем ставки, — сказал кто-то за столом и игра уже пошла более азартно и горячо, каждый хотел выиграть как можно больше.

Когда за столом осталось только два активных игрока, одним из которых был Джон, то он сказал:

— Сдашься сам или мне тебя подтолкнуть к этому?

— И не подумаю, — хитро улыбнулся игрок.

«Блефует» — тут же подумала Лили, которая уже выбыла из игры и посмотрела на Джона. Но Джон излучал абсолютное спокойствие, и Лили поняла, что у него уже давно все сделано как надо.

— Я бы и сдался, — жалобным голосом сказал Джон, — но, — он выложил свои карты на стол, а затем подытожил, — стрит-флеш.

— Да как такое возможно? — оставшийся игрок со злостью бросил карты и вышел из-за стола, оставив Джона полноправным обладателем выигрыша.

Джон сгреб все фишки себе и победно посмотрел на друзей. Они в нем и не сомневались.

— Просто блестяще! — сказал Фил, когда они забрали деньги и покинули казино, — ты играл потрясающе!

— Я же говорил, что не подведу.

— Выигрыш солидный, — сказала Лили, — есть, что делить.

— Это не зря называлось «Большая игра», — радостно сказала Сьюзен.

— Завтра можем сходить еще в одно местечко, — сказал Фил, — я уже пробил контакты.

Лили кивнула. Она вспомнила, что обижается на Фила, хотя толком не понимает за что именно. Но смотреть в его сторону после игры ей не хотелось. Пока они были там, за одним столом, она забыла об этом, но теперь снова вспомнила. Фил заметил ее грустный взгляд и тяжело вздохнул.

Выигрыш, как обычно, поделили дома у Сьюзен, так как в ее доме никто не мог им помешать. После того, как каждый получил свою долю, Лили не хотела больше видеть Фила и поспешила домой, пряча деньги как можно дальше. Она не хотела, что с этими деньгами ее увидел отец.

Когда она пришла, то Стэнли опять не было дома, и она выдохнула с облегчением, так как уже приготовилась слушать очередные нравоучения о картах.

А Стэнли тем временем разговаривал по телефону в телефонной будке со своим давним врагом Томасом:

— Ты же знаешь, что я приеду. Или ты думаешь, что я испугался?

— Знаю, ты не из трусливых, Стэн, — отозвался голос на том конце провода.

— Тогда завтра, в полночь. Там, где договаривались. Я приеду, не сомневайся.

— Тогда до встречи.

Стэнли повесил трубку. По его спине шел неприятный холодок, он чувствовал, что эта встреча не принесет ничего хорошего. Но он не хотел показать себя трусом перед главным врагом своей жизни. Поэтому он выдохнул и решил, что поедет на эту встречу.

Лили уже заснула, а Стэнли никак не спалось, его не покидало плохое предчувствие. Он проверил деньги в сейфе, заряд своего револьвера, выпил три чашки чая. Лили не должна узнать. Но если с ним что-то случится…. Он не хотел думать об этом.

«Надеюсь, Сэм сможет ей помочь, если вдруг…»

Он так и не сомкнул глаз до самого утра. Ему казалось, что время просто остановилось.

***

Утром Лили решила по старой привычке навестить Сьюзен. Они любили иногда посидеть вдвоем без парней, чтобы обсудить свои девичьи секреты. А казино, которое нашел Фил, работало только по ночам, поэтому Лили решила провести у Сьюзен целый день, чтобы потом сразу пойти в казино.

— Знаешь, я устала бегать за Филом и пытаться подтолкнуть его к чему-то, — вновь пожаловалась Лили, пока Сьюзен наливала чай, — пришло время обратить внимание на других парней!

— Правильно! — поддержала Сьюзен, — есть уже кто-то на примете?

— Пока нет, но теперь я буду ходить в казино не только, чтобы поиграть в карты, — Лили игриво подмигнула подруге.

— Даа, — мечтательно протянула Сьюзен и села, — может мне тоже начать обращать внимание на других парней? С Ричардом все равно ничего не получается.

— Конечно, давно пора, — Лили подняла кружку с чаем, — давай выпьем этот чай за то, чтобы познакомиться с новыми и классными парнями!

Сьюзен протянула свою кружку с чаем, и они чокнулись, а потом залпом выпили по половине кружки, чтобы это пожелание точно сбылось.

— Я сегодня надену платье выше колен! — хвастливо сказала Сьюзен, — пусть мальчики посмотрят на мои ножки.

Лили изумленно прикрыла рот рукой и хихикнула:

— Да, они у тебя такие длинные и красивые! Думаю, что самые высокие парни будут именно у твоих ног!

Они посмеялись и стали примерять платья, в которых пойдут покорять игроков в карточные игры сегодня вечером.