— У Аллероп собрались люди, готовые и умеющие пахать. Их, кстати, очень немного. А ты предлагаешь такую кормушку для богемы. Да туда сразу сбегутся тысячи бездельников, никаких ресурсов не хватит!

— Разве у саргов есть богема?

— У кого ее нет, — улыбается Миа. — Богема — она как мелкие ползучие паразиты: везде появляется рано или поздно.

— Ну допустим… — хмыкаю я. — Тогда как ты предлагаешь нейтрализовать излишнюю активность саргов?

— Мне нравится твоя идея направить ее в мирное русло, — говорит она. — Только вот создавать очередное бюрократическое заведение, где они будут во главе — не выход…

— Да понял я уже, понял, — отвечаю я с оттенком раздражения. Я правда считаю, что сам погорячился, недодумал идею, а Миа, конечно, права. Но никому не нравится, когда тебя тыкают носом в собственную ошибку раз за разом.

Миа не извиняется — то ли не считывает пассивную агрессию в моем тоне, то ли не считает нужным. Улыбается.

— Хорошо, если понял. Но конкретных идей у меня пока нет. Если бы были — я бы давно уже предложила. У тебя в игре замечательная штука была, когда ты саргов нанял кольца расписывать. Только, к сожалению, в реале это не провернуть.

— Технологии не позволят? — спрашиваю я.

— Да нет, технологии, может быть, и можно было бы найти… просто правительство саргов не настолько непрактичное, каким его сделала игра. Видишь ли, даже у саргов искусство — это не основа экономики. Очень важная ее часть, важнее, чем у других рас, потому что практически все сарги в той или иной форме им занимаются, но все же не основа. Основа экономики, разумеется, производство, как везде. Поэтому, хоть их правительство готово довольно много вкладываться в арт-проекты, но все же роспись колец планеты в далеком секторе галактики — даже для них чересчур.

Вздыхаю. А отличная была бы идея. И какой популяризаторский жест! Какое заявление об успехе станции!

— Может быть, нанять их для культпросвета? — в шутку спрашиваю я. — Не для росписи колец, а пусть… не знаю, снимут фильм о строительстве колонизационного корабля и о наших успехах. Скажем, серию передач.

— Хм, — Миа хмурит брови. — А если объединить это с предыдущей идеей? Предложим создать… ну, скажем, небольшое исследовательское бюро, которое будет заниматься популяризацией идей экспансии у различных рас. Назовем его… допустим, институтом синергии.

— А чем это отличается от идеи в ее первоначальном виде? — хмурю брови.

— Тем, что мы будем ставить перед ними конкретные задачи и спрашивать за каждую потраченную тысячную кредита, — отвечает моя заместительница, по совместительству любимая женщина (иногда, во время таких разговоров, мне кажется, что действительно «по совместительству»… но меня это полностью устраивает. Что может быть лучше, чем работать с той, кого любишь?). — Будем надеяться, что это немного поурежет число откровенных халявщиков и бездельников.

— Будем, — хмыкаю я. — Но это нужно как следует продумать. Да вот хоть задание для них разработать…

— Сейчас… — Миа порывается встать с дивана, но я удерживаю ее за талию.

— Да ладно тебе, — говорю я. — Отдохни. Ты и так слишком много работаешь.

— Нельзя работать «слишком много», — отвечает она, не принимая шутливого тона. — У нас есть поговорка: «работы всегда меньше, чем людей, готовых ее делать».

— Ну, это верно… кстати, о чем я хотел с тобой поговорить. Ты не думала взять помощницу? По-моему, ты перегружена работой! Мне бывает некогда пообедать, некогда в туалет сходить, но тебе, по-моему, некогда даже почесаться.

Миа улыбается.

— Чесаться? А, это потому что вы постоянно обновляете эпителий! У нас нет такой потребности.

Нет, ну правда.

— Миа, — укоризненно смотрю ей в глаза.

— Андрей, — она так же смотрит на меня в ответ.

Белкин, почувствовав напряжение между нами, поднимает голову.

Понимаю, что из этого соревнования взглядов мне не выйти победителем, и меняю пластинку:

— Слушай, какими бы двужильными ни были талесианки, все равно то, что никто даже толком не знает, чем ты занимаешься — это наше слабое место. У меня вот дохрена помощников, и все вы более-менее представляете, что я делаю. Да и секретарь мой в курсе почти всего. Если завтра меня таки устранит шустрый киллер…

— Не устранит! — резко перебивает Миа.

— Не устранит, конечно, — соглашаюсь примирительным тоном, — но если бы и устранил, все равно вы бы смогли работать дальше без меня. А если ты вдруг схватишь сильный насморк, или чем вы талесианки болеете, мы тут же повиснем в пустоте. Не только я не имею никакого представления о твоем рабочем процессе — никто не имеет, я спрашивал. Не хочешь брать своего зама, хоть секретаря возьми! А то это уже некомпетентностью попахивает.

В глазах Миа вспыхивают искры. «Кажется, это опасно, — думаю я. — Перегнул я палку!»

Но поздно — мне остается только наблюдать за сходом этой лавины.

— Некомпетентность? — переспрашивает она не знакомым мне тоном.

А потом, прежде чем я успеваю взять обратно свои слова, продолжает:

— Андрей Старостин, знаешь, почему я влюбила тебя в себя?

— Что? — хмурюсь я. — В каком смысле…

— Я приняла этот облик, — она проводит рукой вдоль тела, — и смотрела тебе в рот вовсе не только потому, что ты так уж неотразим! Ты хороший человек, ты милый, мне нравятся твои шутки, спору нет. Но это все вторично. Главное — твой потенциал, твоя способность вывести проект «Узел» вперед. Потому что эта станция — мое детище! Я здесь была с самого начала, не ты! Ты имеешь право отдавать мне конкретные приказы, как капитан. Но не смей учить меня делать мою работу!

С этими словами она встает и уходит из моей каюты. Драматичный жест портит только то, как она осторожно сгружает с колен кота.

А я остаюсь на диване один, как полный… потенциал.

Когда ты одинокий гейм-тестер, живущий с котом и не имеющий срочных задач, можно позволить себе полночи не спать, мучиться из-за слов девушки, которая ушла, рассерженно хлопнув дверью. Вот только в ту пору как-то не было у меня девушек, не было и таких проблем.

Вспомнить — с одной стороны, как было хорошо! Тихо, спокойно. Наготовишь еду в четверг на всю неделю, потом знай разогревай; из всей уборки — кошачий лоток, протирать пыль да закладывать посуду в посудомойку; продукты доставка привозит, прогулки в ближайшем парке пару раз в неделю, если погода позволяет — благо, я и так дрищ, форму поддерживать не нужно. Ну, или мне тогда казалось, что не нужно. Теперь я, конечно, иного мнения, но теперь мне и повседневная жизнь такую нагрузку дает, что будь здоров. Вот хоть нашу недавнюю горную прогулку в команде взять…