— Вот только из всех живых существ, населяющих этот мир, до такого пока что додумались два вида — люди и демоны.

По правде говоря, эта информация взята из моего прежнего мира, и для Архонии может быть неактуальной.

— К чему ты клонишь? — спросил Лакрес, покосившись на меня непонимающим взглядом.

— А к тому, что мы с демонами подозрительно похожи, и даже можем иметь общее происхождение.

— Хррр!

От этого внезапного рыка я невольно вздрогнул. К счастью, источником звука оказался не проскочивший мимо радара демон, а всего-навсего Лихт. Я что, ляпнул что-то не то?

— Общее происхождение? — Лидер, похоже, всё ещё не понял, к чему я клоню. Попробую объяснить доступным для жителей этого средневекового мира языком.

— Ну смотри, люди ведь не сразу отгрохали всю эту цивилизацию. Сомневаюсь, что первые представители нашего вида родились с уже готовыми познаниями в архитектуре, письменности, кузнечном деле и прочем. Первое время для нас даже поднять ветку или камень было великим научным достижением. Но прошло время, и вот мы стали такими, какие есть. Теперь переходим к демонам. Они уже научились создавать простейшее оружие и броню. Глядишь, пройдёт пара тысяч лет, и они тоже отгрохают свои города и научатся разговаривать.

— Мда уж, ну и жуткие у тебя теории, — усмехнулся лидер.

— Считаешь их бредом?

— Много кто на моём месте так бы и сказал. Но если так подумать, некоторый смысл в твоих словах всё же имеется. Правда, нечто столь заумное ожидаешь услышать от какого-нибудь старикана-учёного с сыплющимся из задницы песком, а не от молодой девчонки, только на днях выбравшейся во внешний мир.

— Мне все говорят, что я не в меру умная.

— Ну, если демоны когда-нибудь и правда догонят людей в развитии, нам остаётся лишь надеяться, что мы до тех дней не доживём.

За разговорами мы не заметили, как успели дойти до деревни. Настало время собирать лавры победителей.

Глава 16. Тайна Змеиного клыка

— С демонами покончено, больше они вас не побеспокоят.

— Правда?! Вы их всех убили?!

— Да. Их было две стаи, в общей сложности около двадцати особей. Мы со всеми разобрались.

— Ах, вы нас всех спасли! Не знаю, что б мы делали, останься северный лес и дальше в их власти! А уж о том, что они могли добраться до деревни, и подумать страшно!

— Целых двадцать?! И вы со всеми справились? Никто не ранен, погибших нет?

— Бросьте, о чём это вы? В конце концов, мы профессионалы, и охотимся на демонов уже не первый год.

— Даже не знаем, как вас всех отблагодарить! Позвольте сегодня приготовить вам наше особое блюдо, которое здесь подают только по праздникам!

— И можете оставаться в нашей таверне сколько захотите. Конечно же, совершенно бесплатно!

— Ах, не была бы я замужней женщиной, уж отблагодарила бы вас как следует!

— А вот я не замужем. Что скажете? На сегодняшнюю, да и на завтрашнюю ночь я в вашем полном распоряжении. Вообще-то… ну… я ещё не познала мужчину, но совсем не против, чтобы такой герой, как вы, был у меня первым.

— А я могу и сразу двух развлечь. А то и трёх. Да чего там, можете играться со мной всем отрядом по очереди, я совсем не против!

— Ну, раз уж такая красавица сама предлагает подобное, как мы можем отказать? Только учтите, вот этот парень — настоящий зверь. Он один может занять вас на целую ночь.

Стою я и смотрю на всё это с покерфейсом. Деревенские, собравшись на улице всей деревней, рассыпаются в благодарностях перед героями-спасителями и предлагают такие награды, что у меня аж слюни потекли.

А объект их благодарности — не кто иной, как отряд «Стальной заступник», наши коллеги по заданию. Всего около десяти человек, то есть вдвое больше нашего. Наблюдаются мужчины и женщины, воины и маги. Возглавляет их тот самый мужик с короткой бородой в доспехах, Нафтер или как его там. Стоят перед толпой чуть ли не рыдающих от счастья деревенских и со снисходительными улыбками выслушивают этот поток комплиментов и непристойных предложений.

Поглядев на это действо со стороны, мы наконец подошли.

— Нафтер, я смотрю, ты тут вовсю купаешься в лучах славы, — окликнул Лакрес второго капитана. Тот нехотя повернулся и встретил его недовольным взлядом.

— А у вас ещё хватает наглости показываться на глаза? — вышел вперёд староста. — Не возьму в толк, зачем вообще сюда отправили ваше сборище. Воины из «Стального заступника» и одни прекрасно управились. Ну а вы? Завалили меня кучей бессмысленных вопросов, затребовали бесплатную кормёжку, а в результате не сделали ничего полезного. Чем вы вообще занимались, пока этот доблестный отряд рисковал жизнью, сражаясь с демонами? Небось, устроили пирушку где-нибудь на лесной полянке, пока господин Нафтер делал за вас всю работу? И только не говорите мне, что после всего этого награду разделят пополам!

— Ты чего несёшь, это мы перебили всех демонов! Нафтера и его шестёрок там и близко не было! Хватит верить его вранью!

Что-то примерно такое я бы сказал, будь я наивной молодой девчонкой. Но за свой уже без малого полтинник я приучился оставаться спокойным в любой ситуации и сначала думать, а потом открывать рот. Да и мои напарники выслушали этот поток оскорблений с каменными лицами, будто так и надо. Так что пока и я промолчу, а потом устрою лидеру допрос с пристрастием.

— Ну чего ты так разнервничался, староста? — попытался успокоить его Лакрес. — Всё же в порядке. Злобные демоны повержены, жители в безопасности. Какая разница, кому из нас первому повезло на них нарваться? Подготовь для нас комнаты в таверне, а завтра нас и след простынет.

— Надеюсь, вы за них хоть заплатите?

— А что, можно бесплатно?

— Шутки шутить изволите? Платите и жрите сколько влезет. Очень надеюсь, что к завтрашнему утру вас и след простынет, а в кроватях мы не обнаружим блох.

— Надеюсь, не за свой счёт расплачиваться будем? — шепнул я лидеру.

— Конечно нет, после миссии штаб компенсирует все расходы. Хотя, по секрету говоря, в своё время и правда поднимался вопрос о том, чтобы заставить клык оплачивать еду и ночлег самостоятельно. На что мы ответили, что в таком случае соглашаемся работать только в столице