желание. Ведь тот смог найти общий язык с самим императором Петром, а связываться с базилевсом теперь себе дороже, лучше подождать и посмотреть, как будут развиваться события.

И сейчас он мысленно похвалил себя за терпение и предусмотрительность — в Москву прибыл посол из Константинополя, боярин княжеского достоинства Григорий Федорович Долгоруков — одно это имя крайне заинтересовало и великого князя, и все его окружение. Но посланник был скуп на слова касательно своего происхождения, а определить, кто он по говору было невозможно — хорошо говорил на несколько странном русском языке, без заминок общался по-гречески и латыни, а еще мог общаться на татарской речи. Боярин был зрелых лет, в бороде и волосах на голове виднелись седые пряди. Но взгляд умный и пронзительный, и Москву разглядывал с интересом, но не как иноземец, а будто отсюда родом, и никак не может узнать град, куда вернулся после долгой отлучки.

И свита была послу под стать — народ был в ней перемешан — греки и армяне, готы и лазы, русичи и казаки, генуэзцы и прочие народы, совсем не понятные. Но говорили меж собою на русской речи, она как бы была общей для всех. Воинов было несколько сотен, умелые, в панцирях в суконных чехлах, вооружены штуцерами, пистолями и фузеями, последние привезены были также в подарок — полтысячи штук. Вроде огнем также плевались, как «ручницы», но были легки по весу, и палили не дробом на сто шагов, а пулей, на наперсток похожей, и на восемьсот шагов, куда дальше даже лучшего лука, и не менее точно. А штуцера оказались гораздо страшнее, но стрелять из них без маленьких колпачков было невозможно, а их секрет византийцы хранили, как и приготовление знаменитого «греческого огня»…

— Что скажешь, князь Данила?

Иван Васильевич посмотрел на князя Даниила Дмитриевича Холмского, что командовал его ратями.

— Выстоять против византийцев в поле никто не сможет — до рубки никогда битва не доходит. Бьют издали из своих единорогов — на две с половиной версты послать разрывную бомбу могут, такие же, что ты сам видел, государь. Но обычно начинают палить с двух верст и меньше — над головами бомбы взрываются, и град железный людей и лошадей косит. А если ближе подойти, то таким же градом, что картечью называется, всех наступающих скашивает. Со штуцеров редко когда бьют с версты, и токмо стрелки умелые, остальные начинают палить, когда восемьсот шагов расстояние до врага. если залп дают слитный, то страшно — кони и люди валятся, доспехи не спасают. Пробивают железо редко, но удар страшный, в латах вмятины, ребра ломает, все тело синее, с кровоподтеками. А в руку попадет, вообще беда — месиво сплошное, смотреть страшно.

Иван Васильевич передернул плечами — если уж Холмский с таким выражением на лице говорит, то противник действительно страшный. Лучше уж не злить базилевса понапрасну.

— Что посоветуешь, княже?

— Прости, государь, но без его согласия ты земли под свою руку не подведешь. Если базилевс Твери помощь окажет, али Новгороду, то беда будет — не выстоим мы в поле даже против одной дивизии, — незнакомое слово Даниил Холмский произнес уверенно. И снизил голос, заговорил тихо:

— А в ней всего семь тысяч воинов при двух дюжинах единорогов. Но действуют все воедино, заряжают быстро, палят метко — на службе многие по десять лет находятся, как говорят, а то и больше, все вои умелые и опытные. Верны базилевсу как псы — присягу дают прилюдно, крест на том целуют, что десять лет верно отслужат и смерти не забоятся. А там каждый подбирает занятие по душе, землю дают, если хозяйство замыслит завести. И податей до самой кончины своей не платят. Но случись война, снова на службу выходят — базилевс щедр, монетой звонкой платит.

— Видал я деньги эти, похожи на серебро, но не оно, лжа одна!

— Не так, государь — все эти монеты, если в иные земли захотел поехать, на солиды в меняльной конторе живо заменят — хоть серебром, хоть златом, — князь еще раз снизил голос, хотя они были наедине, приближенные отошли. — И за эти монеты товары разные купить можно — в любом городе лавки посмотришь, глаза разбегаются. Железа много, и оно дешевое, государь, на утварь всякую идет. Еды всякой полно — в Скифии поля огромные, от края до края своими очами видел, а там злаков и зерна всякого растет множество. И стада огромные ходят на выпасе — татар не боятся.

— С таким то оружием им еще ордынцев опасаться, — фыркнул Иван Васильевич. — Сколько войска у базилевса?

— Осьмица дивизий, да еще гвардия. И еще десяток будет, а то и дюжина — это если с подручными властителями считать. Но войско у них не свое — оно принадлежит императору. Дети их в лицее при дворе должны обучаться, и всех знатных людей земель подвластных также.

— Аманаты берет?

— Учат их по-доброму, государь, языкам, воинскому делу, ремеслам даже, и знаниям разным. В войске базилевса все народы перемешаны — дисциплина строгая, все по приказам делается. А кто супротив скажет, или не захочет — живота лишают немедленно!

Иван Васильевич задумался — идти под руку базилевса не хотелось, но и получить его во враги тоже. А навредить император Петр мог страшно — даже если сам войско большое не пошлет, отряда хватит — рязанцы, тверяки и новгородцы живо на его сторону встанут. А если их еще и вооружат, вообще беда большая будет. А еще хан «Большой Орды» Ахмат «поминок» требует, это византийцы от татар отбиваются, а ему трудно. А на западе король Казимир с Новгородом шашни крутит — если навалятся со всех сторон, погибель принесут Московскому княжеству.

С другой стороны союз с базилевсом Петром, пусть даже «подручным» и «младшим братом» даст многое — обрести царский венец, жениться на Марии, княжне Феодоро, с кровью трех царей — Палеологов, Комниных, болгарских Асеней. Еще получить многое из того, что необходимо для «собирания» всех русских земель…

Глава 53

— Всю жизнь мечтал пройти по библейским местам!

Павел тяжело вздохнул, все же года брали свое — ему пошел семидесятый год. В таком возрасте нужно сидеть на скамеечке у ворот, да радоваться тому, что видишь. Но нет — на службе Петра Алексеевича скучать не приходилось — неугомонный император старался везде прихватить его с собою. И как подозревал