Запихнув язык в коробку и спрятав ее, как и первый «дар» маньяка, в морозильный шкаф, писательница долго мыла руки, беззвучно рыдая. И почему Шатыйло поклонник именно ее творчества? Выбрал бы себе другую авторшу! Хотя ответ был очевиден — она ведь была его «литературной мамочкой».

А как язык оказался в цветах? Как Шатыйло подложил его туда? Неужели убил курьера и, напялив его форму, только что вручил ей корзину?

Вернувшись в коридор, Татьяна вдруг ощутила ужасную, давящую тишину. Ей стало страшно, и она, схватив обе коробки со все убывающими цифрами на табло, прошла в кабинет. Закрыла дверь и повернула ключ в замке на два оборота. Дверь была хорошего качества, такую просто так не вышибить. Даже если Шатыйло снова навестит ее, она без боя не сдастся. Только ей требовалось оружие.

Женщина стала открывать ящики стола, ища запропастившиеся куда-то стальные ножницы. То, что они исчезли, не давало ей покоя. Не хватало только, чтобы Шатыйло взял их — и подложил на место очередного преступления!

В голове вдруг вспыхнула следующая строчка неведомо чьего стихотворения:

Рубиновый град, луна из железа…

Какой в этот раз выйдет монстр к нам из леса?

Клубясь, как туман, страх в душу вползает.

Выдумки все — иль так и в жизни бывает?

Действительно, какой монстр поджидает ее в рукописи?

Отпирать дверь и идти на кухню за ножом не хотелось. Татьяна задвинула шторы, включила настольную лампу, взяла стопку листков, уселась на диван и посмотрела на электронное табло на ящичке. Осталось десять часов двадцать три минуты. Нет, уже двадцать две…

Она не имеет права на ошибку! Потому что ошибка сразу же превратится в преступление, точнее, в кровавое убийство…

Журавская снова перечитала заголовок, а затем, запахнув халат и вытянув ноги, оперлась спиной о подлокотник дивана и принялась читать. Итак,

«ВСЕ ТЕЧЕТ…»

«Газетт дю Бретань», 17 июля 198… года.

«Кошмар на острове Ведьм!»

«Остров Ведьм — таково его официальное название, занесенное во все географические реестры и на все карты Франции, — снова стал эпицентром кошмарного и таинственного преступления. Остров Ведьм расположен в Бискайском заливе, в неполной морской миле от побережья Бретани.

Этот остров, представляющий собой небольшой, едва ли больше пяти квадратных километров, клочок каменистой земли, покрытой, впрочем, нетронутыми буковыми лесами, издавна пользовался дурной славой. По преданию, уже в те далекие времена, когда Франция была еще Галлией, на нем обитали три ведьмы, умевшие управлять временем и человеческими судьбами. Им якобы даже приносили человеческие жертвы жители побережья — ведьмы требовали раз в месяц младенца, которого они пожирали живьем.

В Средние века, во времена преследования тамплиеров, на острове разыгралась настоящая трагедия — там в то время находился укрепленный монастырь рыцарей-храмовников, более походивший на подлинную крепость. Именно там, по другому преданию, они и схоронили несметные сокровища ордена, за которыми охотился алчный король Филипп Красивый. Чтобы взять приступом остров и сломить сопротивление засевших в монастыре тамплиеров, понадобилось целых два месяца. И когда наконец монастырь оказался в руках королевских войск, победители предали всех, кто находился там, ужасной смерти, не пощадив ни стариков, ни женщин, ни детей. Крови было так много, что она впиталась в стены монастыря, навсегда оставив багряную печать зла на сем граде. С тех пор, говорят, на острове поселились призраки невинно убиенных, разделяя тем самым компанию с привидениями трех ведьм.

Это мифы и сказания, а правда заключается в том, что остров за последние столетия часто становился местом непонятных преступлений. Так, во времена одной из многочисленных революций, там был оставлен десант представителей новой власти — а через некоторое время, не получив от них вестей, их нашли мертвыми и, что ужаснее всего, частично обглоданными. В последнем виноваты хищные звери, населявшие тогда остров, но никто так и не сумел установить, отчего умерло две дюжины здоровых молодых мужчин, к тому же вооруженных до зубов.

В начале двадцатых годов нашего века на острове нашли три детских трупа — все они были обезглавлены, и с них была содрана кожа. Последователя Жиля де Реца нашли и гильотинировали — им оказался полоумный бродяга. Однако молва утверждала, что это три ведьмы воспряли к жизни и потребовали новых жертв.

А после того, как во время Второй мировой на острове таинственным образом погибла рота немецких солдат, которых нашли с оранжевыми лицами и выпученными глазами, за островом Ведьм окончательно закрепилась слава дурного места. Хотя, скорее всего, в то время на острове оккупанты проводили испытания нового химического оружия, которое в результате техногенной катастрофы и забрало на тот свет своих создателей.

После войны об острове Ведьм забыли, точнее, его обходили стороной, хотя, по утверждению местных жителей, в заливе, расположенном напротив острова, часто тонут туристы. Однако причина этого в чрезвычайно коварном и переменчивом течении и беспечности отдыхающих, а не в воздействии магических сил. Хотя кто знает…

В середине семидесятых на остров высадился парижский исследователь паранормальных явлений, который со своей командой, вооруженной высокочувствительными приборами, намеревался поймать ауру зла, окутавшего остров Ведьм. Удалось ему это или нет, неизвестно, но в его книге, ставшей бестселлером, утверждается, что на острове они наткнулись на геопатогенную зону и провал в иное измерение, а также массу иных кошмарных вещей. Однако никаких доказательств своему заявлению сей мистик не предоставил, что, однако, не помешало ему заработать на своем «откровении» круглую сумму.

Именно с тех пор остров Ведьм стал притягательным местом для отдыха эксцентричных личностей, а также представителей золотой молодежи, которым, видимо, наскучила сытая размеренная жизнь в столице и требуются приключения в провинции. После того как несколько лет назад два таких туриста погибли, в пьяном виде свалившись с развалин монастыря в старый колодец, доступ на остров Ведьм был резко ограничен. Отныне посещать его имеют право только биологи, метеорологи, а также береговая охрана. Что, однако, не мешает отдельным представителям золотой молодежи тайно пробираться на остров, желая там отдохнуть, а заодно соприкоснуться с мистикой. Такое в определенных кругах считается настоящим геройством.

До чего доводит подобное геройство, можно убедиться на примере очередной трагедии, разыгравшейся на острове Ведьм в прошлые выходные, совпавшие с празднованием Дня взятия Бастилии. Впрочем, этой трагедии предшествовала другая.

Буквально в то же время, что стало известно о кошмаре на острове Ведьм, на побережье был найден красный автомобильчик с откидным верхом, принадлежавший некоему Франсуа П., совершавшему со своей подругой, Ирэн А., путешествие по побережью. Голова Франсуа П. была проломлена в пяти местах, вся его наличность исчезла, как, впрочем, и подруга, и даже ее фотография, хранившаяся под ветровым стеклом автомобильчика… Ирэн А., по словам знавших ее, являлась особой с неустойчивой психикой, страдавшей к тому же наркозависимостью. Однако ужас на том не закончился!