— Госпожа Журавская, ваша секретарша стала жертвой зверского убийства! Что вы испытали, узнав об этом преступлении?

Дарью, вставшую из-за столика, оттеснили в сторону. Майор махнула ей рукой, мол, идите ко мне, а Татьяна вдруг заметила ухмыляющееся лицо, прикрытое кепкой и большой камерой.

Шатыйло был здесь, притворяясь журналистом!

Оттолкнув нескольких писак, писательница выбежала прочь, завернула за угол и наткнулась на Алехину. Та схватила ее за руку:

— Вы должны мне сказать все, что знаете!

Вырвавшись из ее цепких пальцев, Татьяна буркнула:

— Ничего я вам не должна…

Тогда майор МУРа, окинув ее странным взглядом, произнесла:

— Тогда я вам сообщу кое-что. Потому что уверена, рано или поздно вы обратитесь ко мне за помощью. Предыдущая жертва, Инна Гордеева, любовница вашего без вести пропавшего мужа…

— Я в курсе, кто такая Инна Гордеева! — нервно воскликнула Татьяна, слыша голоса вывалившихся на улицу журналистов, среди которых был Марк Шатыйло. Или ей показалось? Может, она обозналась?

— Но в курсе ли вы того, чем она занималась, кроме того, что была пассией вашего супруга? — Дарья в упор посмотрела на собеседницу. — Гордеева подвизалась на литературной ниве, работала в нескольких особых издательских проектах, а попросту говоря, была «литературным негром», кропая романы под именем на самом деле не существующего автора в компании других таких же джентльменов удачи…

— И что из того? — спросила громко Татьяна. И невольно усмехнулась: — Какой, однако, регресс: мой муж ушел от самой знаменитой писательницы России, чтобы связаться с «литературной негритянкой»!

— Кстати, у Гордеевой были похищены не только ее внутренние органы, но и два ноутбука, а также все носители информации… — настойчиво продолжала Алехина. — Кажется, убийца не только любитель человечины, но и неопубликованных романов…

Да, он сам герой моего неопубликованного романа! — мелькнуло в голове Журавской.

Тут журналисты узрели разговаривающих женщин и снова ринулись к Татьяне, но тут майор взяла их, так сказать, на себя, вынув свое удостоверение и преградив им дорогу. И, кажется, Дарья поняла, что от писательницы ей ничего не добиться, поэтому позволила ей уйти.

Татьяна же, разрываясь между желанием сказать правду и убежать на край света, вернулась к своему автомобилю, плюхнулась на сиденье и — опять заплакала. Будь ты проклят, Марк Шатыйло! И почему она выдумала именно этого мерзавца и нелюдя?

В голове вдруг что-то щелкнуло, как будто этот вопрос мог привести ее к истине. Но в этот момент взгляд женщины упал на зеркало заднего вида. Что такое? Ничего подобного в ее машине не было! Она резко обернулась и убедилась: за время ее отсутствия на заднем сиденье появились два предмета. Две уже знакомые ей прозрачные пластиковые коробки — одна побольше, что вмещала в себя папку с рукописью, другая поменьше, в которой находился конверт с ответом на шараду.

Вот и новая загадка! Второй раунд начался.

К тому же Татьяна заметила, что электронные табло на обоих ящичках уже активизированы и отсчитывают время вспять. Часы показывали 11:58:09… восемь, семь, шесть…

Наверняка хронометры заработали, когда она отомкнула автомобиль. Но как же так? Почему второй раунд уже идет? И отчего не двадцать четыре, а только двенадцать часов?

Вдруг из-за угла появилась ватага журналистов. Писательница, не желая, чтобы репортеры облепили ее автомобиль и, чего доброго, сфотографировали странные ящички, рванула с места. И еще до того, как представители желтой прессы настигли ее, порулила прочь.

В голове билась мысль — до того Шатыйло побывал у нее в квартире, а теперь проник и в ее автомобиль. Что ж, само по себе это не так уж удивительно… Но как же неприятно!

Татьяна снова посмотрела через зеркало на коробки, стоявшие на заднем сиденье. И с трудом отвела взгляд от ежесекундно меняющихся показаний электронных часов, буквально заставив себя обратить внимание на дорогу. Часы как будто тикали у нее внутри, и с каждым мгновением оставалось все меньше времени для того, чтобы разгадать новую литературно-криминальную шараду. А у жертвы, которая, не исключено, находится уже в руках серийного убийцы, чтобы спастись.

Телефонный звонок прозвучал, когда Журавская стояла на светофоре, дожидаясь зеленого сигнала. У нее было несколько секунд, чтобы вытащить мобильный из сумочки и приложить его к уху.

— Татьяна Валерьевна, а вы играете не по правилам, — раздался знакомый голос маньяка.

— Вы вообще-то тоже! — не выдержав, крикнула Татьяна.

Тут раздались нетерпеливые гудки стоявших позади автомобилей — загорелся зеленый. Писательница быстро включила громкую связь и положила мобильный под лобовое стекло. А затем нажала на педаль газа.

— Но дело в том, Татьяна Валерьевна, что я в отличие от вас и устанавливаю эти правила! — хрюкнула трубка. — То есть я могу изменить их в любой момент, что вовсе не будет нарушением. Как я поступил на сей раз. А все потому что вы встречались с этой прыткой особой из полиции!

Значит, он следил за ней… Ну, конечно, следил!

— Вы ведь были среди журналистов? — спросила Татьяна, а Марк ответил:

— А разве журналисты не являются в своем роде маньяками? То есть было бы вполне нормально, если бы Марк Шатыйло, надвинув кепку на лицо и взяв в руки камеру, смешался с толпой борзописцев.

Итак, она не ошиблась. Имитатор был наглым и самоуверенным — таким же, как и герой ее романа.

— Почему время уже идет? И отчего вы дали только двенадцать часов? — спросила Татьяна, снова останавливаясь на светофоре.

— Потому что так хочу! — ответил, хохоча, точнее — хрюкая, маньяк. — Будет вам наука, как беседовать со всякими прыткими особами! И вообще, смотрите, как бы майорша следующей моей жертвой не стала. Мне будет приятно взрезать ее очаровательную грудную клетку…

Убийца снова провоцировал ее, но теперь Татьяна не поддалась.

— Молчите? — вопросил маньяк несколько обиженно. — Тогда я буду говорить! Да, время идет, но и новое произведение намного короче, чем «Ведьмино болото». Уверен, однако, что вы и опять проиграете. И погибнет еще одна жертва. Кстати, скажу по секрету: убивать вашу секретаршу было сущее удовольствие.

— В этот раз выиграю я! — заявила с холодной яростью Татьяна. — Я и в прошлый раз дала верный ответ, да только вы его не засчитали!

— Так придерживайтесь правил, Татьяна Валерьевна! — воскликнул маньяк.

— Тех, которые вы меняете, как некоторые меняют трусы? — усмехнулась писательница. — Кстати, насколько помнится, Марк Шатыйло был у меня особью крайне нечистоплотной — нижнее белье менял нерегулярно…

— Пытаетесь вывести меня из себя? — проскрипел серийный убийца. — Не выйдет!