— Так что с ней?

— Увы, не хочу показаться циничной, но вы лишились секретарши, — ответила Дарья. — Причем, как полагаю, хорошей. Не буду вдаваться в детали, просто скажу: картина — как в обнаруженном автомобиле издательского холдинга, как на квартире Инны Гордеевой. Убийца, думаю, даже превзошел зверства Джека Потрошителя и Чикатило, вместе взятых. В этот раз маньяк забрал также легкие, селезенку и язык жертвы.

Татьяну замутило. Она посмотрела в другую сторону и увидела, как из подъезда выносят на носилках бесформенный светло-зеленый мешок.

Мешок, в котором лежало тело Аллы.

Свою секретаршу писательница недолюбливала, хотя и ценила. Но никогда бы и в страшном сне не пожелала ей такой кошмарной участи.

— Когда же все это закончится! — простонала Журавская, понимая, что, вероятно, закончится тогда, когда она вовремя сумеет разгадать шараду Марка Шатыйло. Ибо на первую загадку она дала ложный, с его точки зрения, ответ, поэтому Аллочка умерла.

Выходит, девушка погибла по ее вине?

Алехина многозначительно взглянула на Татьяну:

— Думаю, вы можете мне сказать когда. Потому что, Татьяна Валерьевна, я попросила вас приехать сюда не для того, чтобы презентовать вам ужасы, обнаруженные в квартире жертвы. Просто говорить у вас в квартире, как я поняла, небезопасно. Ведь и у стен есть уши!

Татьяна вздрогнула, пытаясь сообразить, что именно известно майорше. А та продолжала:

— Молчите? Ваше право. Однако повторюсь — лучше сказать мне то, что вам известно. Потому что погиб еще один человек, напрямую связанный с вами. Тот, кто совершил преступление — и, судя по всему, не одно! — явно покушается на вашу жизнь. Но только зная подоплеку происходящего, мы в состоянии защитить вас.

— Я знаю, — пробормотала Татьяна, а Дарья быстро произнесла:

— Знаете? Отлично! Тогда расскажите мне все.

Татьяна поняла, что иного выхода у нее не остается. Потому что охотиться на Шатыйло должны профессионалы, а не писательница криминальных романов.

Алехина обернулась и, заметив притормозивший фургон с эмблемой известного телеканала, презрительно обронила:

— Не успело тело остыть, как стервятники подтянулись… Значит, о зверских убийствах, которые имели место в последние сутки, уже просочились кое-какие слухи. Конечно, утаить такое в век Интернета невозможно. Да и у нас в отделе, кажется, имеется человек, снабжающий этих падальщиков от журналистики конфиденциальной информацией…

Татьяна с отвращением откинула недокуренную сигарету. И как она могла раньше курить?

Майор неожиданно предложила:

— Здесь неподалеку есть чебуречная, кстати, неплохая, несколько раз там бывала, и я приглашаю вас перекусить. Потому что выглядите вы… гм… не очень хорошо. Когда вы в последний раз ели?

Татьяна задумалась и не смогла вспомнить, поэтому тут же согласилась.

— Подождите, только кроссовки завяжу… — вдруг склоняясь к земле, сказала Алехина. И тихо добавила: — Идите вверх по улице. Не оборачивайтесь! Потому что журналисты, кажется, смотрят в нашу сторону…

В чебуречной было тепло и приятно пахло жареным и печеным. Женщины выбрали самый неприметный столик в углу. Писательница заказала себе шашлык, а оперативница ограничилась салатом.

— Татьяна Валерьевна, буду с вами откровенна, — первой заговорила Дарья. — Вы — своего рода эпицентр зверских преступлений. Поэтому если кто-то и может вывести нас на убийцу, так только вы. Конечно, мы и сами в конце концов на него выйдем, но это займет больше времени. Времени, в течение которого негодяй может убить массу людей!

Вздохнув, Журавская уставилась на исцарапанную поверхность стола.

— Это ведь какой-то поклонник вашего писательского таланта? — спросила вдруг Дарья.

Татьяна вздрогнула, а Алехина, заметив, что попала в точку, удовлетворенно кивнула и сказала:

— Ага, так я и думала!

— Но откуда вы знаете? — спросила Журавская.

Подошел официант, принеся заказанное. И только когда он ретировался, Алехина произнесла:

— О, это не так уж и сложно, надо лишь сложить два и два и получить четыре. Гораздо интереснее другое — откуда об этом узнали вы?

Детективщица заерзала, посмотрела на шашлык, который ей принесли, и поняла, что ужасно голодна.

— Я не тороплю с ответом, однако советую и не затягивать, — добавила Дарья. — Потому что убийца выходит на охоту каждые несколько часов. Вы же не хотите, чтобы в следующий раз его жертвой стала ваша экономка или, скажем, глава издательского холдинга, в котором вы печатаетесь?

Татьяна слабо усмехнулась:

— Первая потеря была бы ужасной, а вторую, так и быть, можно пережить…

Помолчала минутку, вздохнула и снова заговорила:

— Да, это поклонник. Точнее, не поклонник, а…

Но опять не закончила фразу — как объяснить, что убивает герой ее незаконченного романа? Вернее, конечно, сумасшедший, вообразивший себя таковым!

В этот момент у нее завибрировал мобильный, и Татьяна, извинившись, вынула трубку, бросила взгляд на дисплей. Ей пришла от неизвестного отправителя эсэмэска следующего содержания: «Приятного аппетита! Но лучше позвольте мне приготовить для вас изысканное блюдо. Как насчет языка под соусом бешамель? Кстати, не забудьте о правилах игры. Иначе жертве придется умереть…»

Хоть подписи и не имелось, было понятно: ее автор Шатыйло. И ему известно, что она сидит с Дарьей в чебуречной! Но как, каким образом Марк узнал?

— На вас лица нет! Что за послание вы получили? Дайте мне на него взглянуть! — властно произнесла майор Алехина, протягивая руку.

Но Татьяна, пряча телефон, выскочила из-за стола и опрометью кинулась в дамскую комнату. А там, пустив воду из-под крана, заплакала. Ей надо продержаться, надо! Иначе погибнет еще один человек! Возможно, маньяк снова морочит ей голову, но разве можно игнорировать угрозы серийного убийцы?

Нет, нельзя ничего говорить Дарье. Хотя та, безусловно, от нее уже не отстанет. Если Алехина и правда похожа на Альбину Дурново, значит, будет, подобно гончей, идти по следу — пока не окажется около звериной норы.

Около квартиры Марка Шатыйло, в которой тот живет со своей милой мамочкой.

Татьяна должна продержаться. И она не имеет пока права втягивать в историю Дарью ибо маньяк может сделать следующей своей жертвой ее. Только бы продержаться и разгадать новую шараду, только бы продержаться…

Журавская вытащила из сумочки тюбик, вытряхнула из него пару таблеток, запила их ледяной водой прямо из-под крана, а потом, приведя по возможности себя в порядок, вышла из туалета.

И увидела, что чебуречная заполнена журналистами. Репортеры, как тараканы на грязной кухне ночью, были повсюду. Завидев ее, они бросились к ней, суя под нос микрофоны и диктофоны, ослепляя вспышками фотоаппаратов.