боюсь слушать его. Боюсь того, что он может сказать…

Признание даётся ей нелегко. Я слышу в её словах усталость и смятение. Вот почему она выглядит такой измождённой в последнее время! Но всё же… всё же она цепляется за свои убеждения.

— Голос? — я вскидываю бровь.

Она лишь отмахивается.

— Я бы хотела помочь тебе, но… Я пока не могу, — она качает головой. — Прости, Рен.

Наоки вымученно улыбается и уходит, оставляя меня одного. Я смотрю ей вслед, чувствуя горечь и разочарование. Что ж, по крайней мере, она честна со мной и с собой.

Видения, что мучают её. Быть может, в них кроется что-то важное? Ключ к прошлому, к примирению? Не знаю. Однако я чувствую — нити судьбы сплетаются всё туже. Сколько ещё у нас времени, прежде чем всё запылает?

Я тяжело вздыхаю и возвращаюсь к тренировкам. Надо становиться сильнее. Достаточно сильным, чтобы суметь потушить грядущее пламя. Или хотя бы направить отвести его от тех, кто не заслужил подобной участи.

* * *

Странная просьба Рена становится для Юна и Лиу откровением. Видимо, они действительно слишком много времени провели в секте и в упор перестали видеть очевидное.

Событий вокруг происходит немало, но за тренировками на них сложно обратить внимание, если целенаправленно не искать правду. Болтать любят везде, а где болтовня, там и вранье. Так что поначалу ни Юн, ни Лиу не верят своим ушам, однако в один из дней историям про грядущую войну находится вполне реальное подтверждение.

В секту на лодках прибывают тела дюжины учеников, погибших в столкновении с адептами Нефритовой Черепахи. И это лишь верхушка айсберга. Секта быстро полнится слухами, что в этой стычке погибли не только бойцы, но и мирные жители, оказавшиеся меж двух огней.

Оглядев тела павших, Лиу пристально смотрит на Юна. Тот вздыхает и медленно кивает. Безмолвная договорённость связывает их крепче верёвки.

Теперь они сами хотят повидаться с Реном, чтобы дать свой ответ. Поэтому в ожидании следующей поездки в Хукоу начинают искать противников войны в секте.

* * *

Время продолжает лететь с бешеной скоростью. Сражения с учителем приносят свои плоды. Я беру ещё одну ступень Серебряного Богомола. Однако даже так пропасть, лежащая между нами, остаётся непреодолимой.

— Отлично, Рен! — одобрительно хлопает мне Драсс, когда я едва стою на ногах. — Ты сегодня действительно отлично поработал.

— Непохоже, что вы устали, мастер, — глухо отвечаю я, восстанавливая дыхание.

— Сегодня я полон сил, так что не удивляйся. Наши тренировки полезны не только для тебя, но и для меня! — раскатисто хохочет учитель. — Хочешь продолжить?

Я сажусь на вытоптанную моими же ногами землю тренировочной площадки.

— После небольшого перерыва, если позволите.

— Простите, господин! — к нам на площадку выбегает ученик, прислуживающий сегодня во дворце.

— Говори, что стряслось?

— Мастер Наоки просит вашего разрешения увидеться с Реном.

Мастер? Патриарх Карнато не стал тянуть и повысил её. Интересно, зачем я ей понадобился? Хочет поделиться со мной радостью?

— Это же твоя бывшая наставница, Рен? — смотрит на меня учитель.

— Да, мастер, — киваю я.

— Всё же старик выполнил мою просьбу, — довольно улыбается Драсс Фен. — Сходи в центральный павильон, как раз отдохнёшь. По возвращении жду от тебя ещё один спарринг!

— Благодарю, учитель! — я вскакиваю и торопливо покидаю дворец.

В центральном павильоне иду к пагоде, где живут мастера, и подле дверей дежурными встречаю своих товарищей — Ярна и Дерра. Два здоровых, крепко сбитых парня, типичные представители секты. Они братья-близнецы, похожие на приручённых диких зверей. Не особо умные, зато искренние и добрые. С ними я хорошо поладил во время тренировок.

— Привет, Рен, — машет рукой Ярн. — Мастер Наоки тебя уже ждёт.

Отличить эту парочку сложно. Они похожи почти как две капли воды. Помогает цепкий взгляд художника. Я распознаю их только по родинкам. Однако сегодня на лице Дерра красуется синяк, из-за чего его глаз заплыл и почти не открывается.

— Вас, смотрю, сегодня поставили здесь в наказание? Вы же личные ученики мастеров, — по-доброму смеюсь над ними. — Что случилось, с кем-то подрались? И кто этот смельчак, рискнувший бросить вам вызов?

— Он, — Дерр тычет пальцем в своего брата.

От этого мне становится ещё веселее. Узнав, где живёт Наоки, я иду внутрь пагоды, как меня окликает Дерр:

— Послушай, Рен, вот что я вспомнил. Мы тут недавно в Хукоу заглядывали, в трактир… Название не припомню.

— Короче, неважно, — перебивает его Ярн. — Трактирщика вроде Янисом зовут. Так мы там с этим недоумком, — кивок в сторону брата, — опрокинули настойку, болтали и о тебе разговор зашёл. Так вот, тогда хозяин подошёл и расспросил нас.

— О чём? — тороплю я близнецов.

— Говорит, твои друзья какие-то скоро в Хукоу будут. Через неделю где-то. Просили тебе весточку передать.

— Спасибо! На обратном пути поболтаем.

Общие знакомые у меня с Янисом только Юн да Лиу. Возможно, они всё же одумались.

Уже на подходе к двери в комнату Наоки в нос ударяет приятный аромат жасмина.

— Входите, — звучит тихий голос девушки.

Когда я переступаю порог, сразу замечаю наставницу. Она сидит в кресле, опёршись локтями о колени и закрыв ладонями усталое лицо.

— Рен, ты был прав… Я готова тебе помочь, — шепчет она.

— С чего вдруг такие перемены? — удивляюсь я. — Совсем недавно ты была другого мнения.

— Я… перестала сопротивляться и открыла свой разум. Услышала, что он пытался до меня донести.

— Он? — нахмурившись, я пытаюсь распознать источник изменений в её поведении.

— Да… Последний патриарх секты Водного Дракона.

Глава 29

— Что ты имеешь в виду? — я закрываю за собой дверь и сажусь в кресло напротив.

Наоки выглядит намного лучше. До этого на ней лица не было — вся уставшая и напряжённая, как натянутая тетива.

Хоть наедине мы и общаемся без церемоний, на людях я говорю с ней, более формально, как положено. Всё же мы друзья и можем позволить себе некоторые вольности.

— После твоего становления личным учеником великого мастера Фена, — начинает свой рассказ наставница — в лагере для меня осталось мало дел. Сильных практиков не имелось, наставники отлично справлялись самостоятельно, — её голос звучит спокойно и