вскочила, готовая подхватить Эллин на руки и бежать с ней как можно дальше отсюда. – Вам не кажется, что она достаточно пережила? Девочка и так несколько лет провела с мыслью, что она – нечто неправильное, плохое, вызывающее только отторжение.

Эовин понимала, что в ней сейчас говорит и собственная боль, но ей было все равно. Эллин заслуживала лучшей жизни. Так же, как и сама Эовин. Нет, им ни в коем случае нельзя открывать свой секрет. Иначе окажется в клетке быстрее, чем успеет сосчитать до трех. Но она такого больше не потерпит.

– Конечно же, нет, – решительно возразил Гвидион. – Вопреки вашему ужасающе низкому мнению о вашем будущем короле, я не монстр.

Эовин уставилась на него с презрением. Она никогда не испытывала особой привязанности ни к Тимсдалю, ни к какой-либо другой империи.

– Ты ведь понимаешь, что Гвидион никогда не причинит зла Эллин, – вмешался Харад. – Но присмотреть за девочкой все равно надо. В конце концов, с чего-то нам нужно начать, чтобы понять, с кем мы имеем дело.

– Без моего согласия вы ничего не сделаете! – прошипела охотница, хотя понятия не имела, как это контролировать, если не собиралась задерживаться в Белленторе, но значения это не имело.

– А вы на удивление быстро привязались к девочке, – с любопытством отметил Гвидион.

– Все просто, сироты всегда держатся вместе.

– Будь по-вашему, – уступил он. – Я дал слово Ниме, что у Эллин ни в чем не будет недостатка, что она не пострадает из-за своих способностей. И я намерен его сдержать. Вы не единственная, кто дорожит своей честью, охотница, – с примирительной улыбкой добавил принц. – Не могу только понять, почему вы так быстро начинаете подозревать людей во всех смертных грехах?

– Горький опыт, – буркнула в ответ Эовин и завернулась в одеяло.

* * *

После нескольких часов сна и холодного завтрака они продолжили путь. Казалось, пещеры тянутся бесконечно. Однако время от времени Эовин замечала следы человеческого присутствия. Какие-то элементы явно выделялись и не выглядели естественными по происхождению. Эовин задумалась, сама ли Нима рыла эти проходы в горе, или, что более вероятно, она однажды случайно наткнулась на уже сформировавшийся лабиринт.

Весь день Гвидион был молчалив и задумчив и всякий раз, когда устраивали привал, размышлял над картой. Зато Эллин болтала без умолку. Девчушке явно очень нравилось, что ее больше не преследуют, что ей не угрожают. Она все сильнее расслаблялась в присутствии покровителей. Поочередно засыпала то Эовин, то Харада бесчисленными вопросами о местах, которые те уже видели, о жизни в Белленторе и обо всем остальном, что только приходило в голову. Было непостижимо, сколько вопросов крутилось в ее голове. Во рту Эовин уже совсем пересохло от бесконечных разговоров.

– Ну, думаю, пока хватит спрашивать! – наконец объявила она. – Нам еще идти и идти, будет обидно, если у тебя в первый же день закончатся вопросы.

Харад тихо усмехнулся.

Эллин прикрыла рот и наморщила лоб, о чем-то размышляя.

– Да нет, это вряд ли, – успокаивающе отозвалась она.

Харад пригладил бороду, стараясь скрыть смех.

– А мне нужен перерыв, – вздохнула Эовин.

– Но…

– Никаких но, – строго предупредила она. – Если хочешь стать охотницей, тебе нужно научиться слушать старших.

Эллин ахнула и округлила глаза.

– А я стану охотницей? Такой же, как и ты?

– Вполне возможно, – улыбнулась Эовин. – Когда немного подрастешь. – Тут ей в голову пришла идея. – А знаешь, как должна действовать хорошая охотница?

– Как? – с нетерпением поинтересовалась малышка.

– Надо двигаться как можно тише, – едва слышно прошептала Эовин и сделала осторожный шаг, стараясь поставить ногу так, чтобы не издать шума. – Если мы сами этого не захотим, никто и никогда нас не услышит. Однако для этого требуются годы практики. – Она склонила голову набок. – Лучше всего тебе начать тренироваться прямо сейчас.

Эллин сосредоточенно сжала губы, пытаясь подражать ее движениям.

Харад закатил глаза, но было видно, он благодарен за наступившую передышку.

Эовин ободряюще улыбнулась девчушке и немного отстала, чтобы поравняться с Гвидионом.

– Что-то не так?

Он выглядел озабоченным и явно что-то затевал.

– Нет, все отлично, – отмахнулся принц. – Просто… – Он оценивающе посмотрел на Эовин. – Думаю, нужно пойти обходным путем. Он не очень длинный.

– И сколько займет этот недлинный обходной путь?

– Неделю, максимум десять дней.

Эовин удивленно уставилась на него.

– Зачем вообще идти в обход?

Лично ей хотелось покинуть пещеры как можно раньше. Если карта не врала, до показанного Нимой выхода оставалось всего пару часов. Уже сегодня они ночевали бы под открытым небом.

– Я изучил систему пещер. По другую сторону границы есть еще несколько выходов.

– Так вы собрались проникнуть в Хориган, – догадалась она.

– Надо узнать, что происходит. В Хоригане мы найдем этому объяснение.

– Еще не доказано, что искать ответы надо именно там.

– Гигантская птица, а может, человек, а может, еще какое-то сверхъестественное существо собиралось доставить меня в Хориган. Я хочу понять, зачем. Оно могло сразу убить меня, так? Тогда зачем было захватывать меня в плен? Кто вообще его натравил?

– Пощадили вас, возможно, только для того, чтобы добраться до меня, – мрачно заметила Эовин. – Похоже, мы в расчете.

– Но ведь вы в любом случае пошли бы по моему следу, – возразил Гвидион. – Если бы это существо действительно хотело убить меня, то сделало бы это сразу, после первой же посадки.

– Возможно, кто-то хотел шантажировать Тимсдаль и вынудить его к прямой капитуляции.

Гвидион пожал плечами.

– Да, похоже на правду. Хотя я не думаю, что моя мать пошла бы на это. Главное – долг перед страной, независимо от того, насколько болезненными будут наши личные потери.

– И вы думаете, что ваша мать допустила бы, чтобы вас жестоко убили, но ни за что не отреклась бы от короны? – с содроганием поинтересовалась Эовин.

– Не знаю. Это вечная дилемма. Что важнее: благополучие одного человека или многих? Я знаю, как сам ответил бы на этот вопрос. Мне не хотелось бы, чтобы пострадал весь Тимсдаль, ради того, чтобы я остался в живых.

– Поэтому будет лучше покончить с собой, отправившись в Хориган. Заодно и нас прихватите, – сухо бросила Эовин.

– Разумеется, нет! Я все тщательно спланировал.

– О, и почему меня это не удивляет?

Принц достал из сумки карту и на ходу развернул ее.

– Мы можем пройти по пещерам вот до этого выхода и посмотреть, нет ли снаружи чего-нибудь подозрительного.

Эовин покачала головой.

– Для такой дороги нам понадобятся пища и факелы. Кроме того, это слишком опасно. У нас против одного шансов почти не было, а что будет, если мы столкнемся с целой группой