Интересно то, что САМ я никакой замедленности за собой не ощущал, более того, когда к Эйвин рванулась низкорослая фигура в новом чёрном балахоне, мой меч преградил ему путь!

– Пусти меня, ааргх! Я помогу ей…

– С чего я должен верить тебе, Жрец?

– Я понимаю, мы враги, – устало согласился он, откидывая капюшон с лица.

– Карланиус…

– Ты можешь убить меня, но выслушай… У меня сейчас слишком мало сил, чтобы поддерживать заклятие замедленного времени, драться с тобой и пытаться спасти её… Выбирай что-то одно…

Я отступил. Старый волшебник склонился над маленькой эльфийкой и взялся за железный болт, косо торчащий у неё под правой ключицей.

– Гр-р…

– Да, – не поднимая головы, откликнулся он. – Если у меня не получится и она умрёт, можешь разрубить меня на куски. Если же я спасу её…

– Не ставь мне условий, Жрец, – напомнил я.

Какие бы цели ни преследовал сейчас этот чёрный маг, он был нашим противником, он заколдовал Сун, и он неоднократно пытался разделаться с нами всеми возможными способами.

Жрец Зла рванул болт на себя, заклятие, останавливающее время, не позволило крови хлынуть, а жизни покинуть тело. Из его пальцев пульсирующими всплесками лился синий огонь…

– Она будет жить. – Старый маг устало сгорбился, чувствовалось, что его силы на исходе. – Хочешь знать, почему я спас её? Ведь я всё время пытался отнять эту девочку…

– Догадываюсь. Эйвин говорила, что её мама забеременела не от эльфа.

– Она не любила меня. Так получилось. Я нашёл её, раненую, в лесу, я выходил и спас её, но она меня не любила… В один прекрасный день её освободили двоюродные братья. Эти проклятые эльфы вечно лезут куда не просят! Я ещё мог бы её уговорить, заставить… убедить… На тот момент я не знал, что она носит под сердцем мою дочь!

– Уходи. – Я отступил на шаг, указывая ему направление остриём меча. – И мой тебе совет, Жрец: дождись, пока Эйвин вырастет, а уж тогда предъявляй права. До этого часа она будет жить со своим народом.

– Это не тебе решать, ааргх по кличке Малыш. – Он встал, отряхнул балахон и лишь один раз обернулся напоследок. – Но совет за совет: оставь графа Эльгенхауэра. Он стоит на пути того, кто способен оплатить даже мои услуги…

– Эта тема не обсуждается.

– Я знал, что ты так ответишь. – Он усмехнулся, и мне на миг показалось, что даже в чёрной душе волшебника могло остаться хоть какое-то светлое пятнышко человечности…

Ладно уж, пусть уходит, убью его в следующий раз.

Я наклонился над Эйвин, взял её на руки, прижал к груди и отошёл в более безопасное место. Мир вокруг нас оживал с каждым шагом уходящего Жреца Зла. Магия уступала место реальности…

Эх, не успел его спросить, почему же меня не накрыло магией, если шарахнуло всех? Я что, особенный? Не замечал за собой такой уж повышенной устойчивости к враждебным заклинаниям, а этот самый Карланиус вполне мог бы спасти девочку, забрать и унести, делов-то! Ну, правда, далеко бы он её не унёс, мы б его у ворот догнали и так отметелили…

– Привет, громила, – тихо шепнула мне на ухо маленькая предсказательница. – А куда ты меня прячешь? И почему у меня платье порвано и… вроде кровь?

– Всё нормально, – успел объясниться я, так как всё вокруг окончательно вернулось к прежним жизненным скоростям. – Тебя почти убили, но Жрец Зла пришёл и спас. Утверждает, что он твой папа. А сейчас ты посиди тут в стороночке, пока мы немножко добьём этих сердитых дядей в чёрном…

– Значит, всё сбылось, – по-взрослому серьёзно кивнула она и послушно спряталась за угол дома…

Я кинулся вперёд, поднял обезумевшую Сун, отбил два удара, предназначаемых ей, увидел, как Красный Рукав увернулся от стрелы (она лишь расцарапала ему шею), и крикнул Эшли, чтобы не лез близко к гномам – покалечат в запале.

– Где девочка?!! – кинулась на меня наёмница, из-за чего ближнему «чёрному плащу» удалось сломать какую-то уцелевшую жердину об мою голову.

– Она в порядке, спряталась.

– А как же… я же видела…

– Потом объясню, можно?

– Нет, сейчас, сейчас же! – со слезами кричала самая уродливая наёмница, и я вынужденно словил ещё два скользящих удара.

Да меня тут убьют, покуда я расскажу ей всю эпопею!

– Ладно-ладно, только не кричи на меня так, я пугаюсь…

Нас прервал тягучий звук охотничьего рога. Командир тайной полиции отреагировал первым – прикрываясь своими товарищами, он бросился наутёк. Кто-то самый умный последовал за ним, но большинство слишком распалились битвой, чтобы вот так дисциплинированно отступить по первому сигналу. Всё же они были настоящими воинами, они потеряли здесь друзей, к тому же им казалось, что нас слишком мало и победа близка. А через минуту на пылающий двор обрушилась волна стрел! Эльфы…

– Фигня что за несправедливая! Обидчикам не всем, лежат уже оные, намстили мы, и тут на готовенькое, можно сколько?! Слава им теперь… Эльфы где победа там, так ли, прохиндеи ушами острые?! Гр-р на вас, ааргхи говорят как!

На самом деле ворчание гномов было просто вековой данью взаимопротиворечиям меж ними и лесными жителями. Не факт, что без их участия мы бы выжили все. То есть, скорее всего, как-то отбились бы, но нас действительно было мало, и не ранен, по-моему, только Эландер. Хотя это не в упрёк, именно он, стреляя из окна, положил больше врагов, чем все мы, вместе взятые. А так каждый из нас был в крови, кто-то погуще, кто-то поменьше.

Я обычно раны зализываю, если могу дотянуться. Если они не очень смертельные, если очень, тогда, конечно, за нитку с иголкой – и к доктору. Один из наших, мне папа рассказывал, умудрился отрубленную ногу пришить и дотопать на ней до полкового лазарета. Там все врачи в шоке были, счастливчик не только выжил, но и нога обратно прижилась. Поэтому заветную нитку с иголкой все ааргхи таскают с собой на войну регулярно, это традиция…

Утром мы сидели за праздничным завтраком, эльфы накрыли поляну, позаимствовав львиную долю припасов у запуганного хозяина. Очень надеюсь, что «чёрные плащи» заплатили ему заранее, поскольку разрухи здесь теперь… проще заново отстроиться. К нам на выручку успели добраться двенадцать эльфииских стрелков и один старейшина. Туром с Нетуромом тут же взяли его в клещи, выбив наш гонорар с присущей гномам скрупулёзностью. А так за столом сидели скромно, без пьянки, без шумных песен и без особого хвастовства подвигами.

– Мы благодарны вам за Эйвин. – Старый эльф изобразил нечто вроде поклона, хотя они никому не кланяются. – Вы заслужили право называться истинными друзьями нашего народа. Если вам понадобится помощь, то шепните об этом деревьям!

– Хм… спасибо. – Эшли неуверенно откашлялся. – Боюсь, у нас мало опыта общения с дубами и елями. Но не могли бы вы всё-таки приподнять ткань завесы над тайной рождения Эйвин? Малыш рассказал нам удивительные вещи…