— И как мы тут оказались? — я развела руками, пробегая глазами по пейзажу, который сохранился в точности таким, каким я запомнила его в последний раз. Вот кадушка с водой, в которой мы с Миленой мыли посуду после обеда. Вот ведра, в которых носили воду из колодца за домом. Вот белый передник, брошенный погибшей хозяйкой заставы на край деревянной скамьи. А вот глиняный кувшин, из которого я пила самое вкусное молоко, сиротливо оставшийся стоять у порога. Все выглядело так, словно хозяйка домика отлучилась на минутку и вот — вот должна вернуться. — Да еще и вдвоем?

— Забыла? Я твой дух — хранитель, и могу сопровождать тебя во всех путешествиях, как физических, так и астральных, — кот аккуратно сел на землю, тревожно переступив лапками. — А по поводу того, как оказались… Тут два способа — либо по собственному желанию, либо по принудительному зову. Жаль, что защиту от ментальных похищений вы будете проходить только на третьем курсе. Тебе она бы не помешала уже прямо сейчас.

— Хочешь сказать, меня сюда кто — то вызвал? — я подошла и рухнула на лавку. — Как… по телефону?

— Иногда меня сбивают с толку твои сравнения, — пошевелил усами Сократ, взбираясь обратно на скамейку.

— Ты так много знаешь о мире людей, но не знаешь про телефоны? — упрекнула я.

— Я знаю не всё, никто не знает всё, — скривился кот. — К тому же, давно не бывал в вашем мире. Но это не главное. А главное то, что ты оказалась слишком чувствительной к тонким материям. Необычайно чувствительной. Обычно души студентов от похищения защищает магия Академии, но ты — особый случай.

— Погоди, а тогда, на кладбище, когда статуя ожила — это тоже было астральным путешествием?

— Да, — признал пушистый. — Только цели были разными. Тебе нужно кое — что узнать, Мира, — кот низко опустил бело — рыжую мордочку, и заговорил, прикрыв глаз. — Даже не знаю, с чего начать. В общем… Я… Я знал твою мать.

— Что? — в первое мгновение показалось, будто я неправильно его расслышала. — В каком смысле «знал»?

— Это я нашел её, — печально вздохнул кот и в этой затаенной грусти послышалось отголосок веков, сквозь которые он пронес свои воспоминания. — Умирающей, истекающей кровью из раны, окропляющей слезами тела погибших сестер.

— Ты? — начала я и задохнулась от переизбытка эмоций.

— Я, — покорно махнул пушистой макушкой кот, которую украшали тигриные полоски. — Я и Наганашиквэ, тот эльф, с которым мы встретились на базаре.

— И который очень заинтересовал Сатуса, — пробормотала я, рассматривая Сократа с чувством, будто вижу его впервые.

— Еще бы, его проницательность не могла не вызвать у демонов вопросов, — согласился Сократ.

— Разве не все эльфы такие? — я вспомнила Тату, чья светлая улыбка вызывала желание улыбаться в ответ, и не только ей, а вообще всем.

— Не настолько, — хмыкнул кот, словно понял движение моих мыслей. — Да, они могут рассмотреть тьму или свет в твоей душе, но распознать спустя века во внешне ничем не примечательной девчонке эмпузу сможет только тот, кто встречался с одной из них лично.

— И? — я напряженно покусала губы. — Что же случилось? С мамой? И с тобой? Со всеми вами?

— Это произошло в начале третьего цикла, когда холод и снег уже начали терять свою силу, уступая место надвигающемуся теплу, которое должно было прогреть землю и реки, вернуть к жизни деревья и обеспечить урожайность полей. Мы с Наганашиквэ отправились к храму Богини — Матери, чтобы зажечь от священного алтаря лампады, а после принести их в наше селение. Зажжённый сестрами огонь дарил благословение, а потому раз в четыре цикла двое мужчин из Туманных эльфов отправлялись за ним к храму.

— Так ты, — я постаралась не измениться в лице, — эльф?

Сократ с затаенной тоской уставился куда — то вдаль и тихо прошептал:

— Был когда — то. Очень давно. Так давно, что уже и сам с трудом могу вспомнить.

— Как ты стал… таким? — трудно было представить, что мой упитанный питомец, знакомство с которым началось с перепалки, а закончилось обедом под бодрых хруст рыбных косточек на кошачьих зубах… мужчина. Такой же мужчина, как папа, Тим и, чего уж греха таить, Сатус. И его я тискала, прижимая к груди?

— Наказание, — проронил кот, становясь еще более отстраненным, будто погружаясь в воспоминания, к которым долгое время старался не возвращаться.

— Суровое наказание, — осторожно оценила я. — Соизмеримое с преступлением?

— Они думают, что да, — прерывисто вздохнул кот. — Но сейчас это уже не важно, потому что пути назад нет. И мы здесь не для того, чтобы говорить обо мне, а чтобы говорить о тебе. О твоей маме.

— Ты остановился на вылазке за огнем, — напомнила я, не став настаивать.

— Да, да, — кот потерянно покивал, все еще размышляя о прошлом, а после обстоятельно начал:

— Горные тропы знали, что мы идем с чистыми помыслами и сами нас вели, поэтому дорога была достаточно легкой. В пути мы несколько раз останавливались, разбивая лагерь на ночь, чтобы перекусить и вздремнуть, а на заре отправлялись дальше. На исходе третьей луны мы увидели храм, у подножия которого клубились белые облака, окутывая величественное строение дымкой утреннего тумана и создавая ощущение, словно святилище парит в небе. Солнце было еще не высоко, но уже ощутимо пригревало. Стояла такая непоколебимая тишина, что в какой — то момент мне показалось, будто со мной разговаривает мое собственное сердце. А потом я услышал стон и рваный, надрывный всхлип. Мы с Квэ не раздумывая, хотя и стоило, бросились вперед, побросав лампады, которые трепетно берегли на протяжении всего восхождения. Когда приблизились вплотную, облачная пелена расступилась, и мы увидели окровавленные ступени. И мертвые тела. Много тел. Все молодые женщины, все прекрасные, прекраснее, чем их описывала молва, все в белых ритуальных одеждах с золотыми нитями, вплетенными в длинные распущенные волосы. И все лежащие неподвижно, уже навеки скованные смертью. Лишь одна девушка продолжала слабо шевелиться. Пытаясь подняться, она зажимала рану в груди, из которой сочилась кровь. Это была твоя мама. Тогда, на кладбище, я сразу тебя узнал, потому что вы невероятно похожи. Одного взгляда в твои глаза, на твое лицо, было достаточно, чтобы понять, кто передо мной.

Кот умолк, отворачиваясь.

— Что было дальше? — поторопила его я, понимая, что вот она — разгадка. Ответ на все те вопросы, которые я задавала себе долгие годы. — В храме?

— Твоя мама… умирала. Это было очевидно. Её бледные губы мелко дрожали, она всеми силами пыталась что — то сказать, но голоса не было. Лишь стоны вырывались из её горла, а глаза смотрели с такой мольбой, что невозможно было не броситься ей на помощь. Но сколько бы мы не пытались зажать рану и остановить кровотечение, ничего не помогало. Она слабела с каждым сбивающимся вздохом, хватаясь за руки младших сестер, словно не веря в то, что они погибли. В то, что она осталась одна. Единственная выжившая… Посовещавшись с Квэ, мы приняли единственно верное в той ситуации решение.