– Нет, это были черные демоны из леса, которые все время атакуют нас. И мы вынуждены постоянно сражаться и отступать. Но странно, почему ты задаешь такие вопросы? Ты – не из наших? Ты – гость?

– Да, я гость, и я ничем не обязан твоим родственникам. Но я предлагаю заключить между нами сделку – ты становишься моим оружием и обещаешь следовать за мной, куда бы я ни направился, а я обещаю – даже возможно ценой своей жизни – попытаться отомстить за твоего прежнего хозяина.

И снова в их разговоре возникла длинная пауза. Наконец, лук утвердительно кивнул головой в знак согласия – конечно, так ощущал Чанг – у лука же не могло быть головы!

– Договорились! Я и поверю тебе и приму твои условия, но предупреждаю тебя, не обмани! Так просто тебе это с рук не сойдет!

– Я и не собирался, – ответил Чанг. Он почувствовал, как вмиг изменилось к нему отношение – теперь лук стал словно продолжением его самого. Только так и должно было быть с личным оружием, которому доверяешь свою жизнь.

– А теперь расскажи мне, как нужно из тебя стрелять, чтобы попадать в цель.

– Да, хозяин, – лук излучал бодрость и веселье (в отличие от себя прежнего). – Если ты мог уже понять, – в его словах явственно сквозил смех, – я – не совсем обычный лук.

Меня изготовили сорок две зимы назад и наполнили боевой магией. Эта магия особого рода – она вырабатывалась нашим народом столетиями и сейчас достигла своей вершины.

Нужно просто дать волю луку – т. е. мне – натянуть тетиву, прицелиться, и стрела полетит, куда нужно, и на такое расстояние, которое будет необходимо. Это сделано для увеличения быстроты стрельбы. Все наши стрелки имеют такие же луки, поэтому они могут стрелять очень быстро и почти не целясь. Все очень просто – накидывай стрелу на тетиву, натягивай ее до самого конца, наводи острие стрелы на цель и стреляй. Стреляй прямо в цель – целься не выше и не ниже, моя магия передается во время выстрела стреле, и она летит ровно по прямой, поэтому нет необходимости задирать прицел.

Конечно, – продолжал лук, – каждый мой сородич изначально наполнен сходной с моею магией, но с течением времени она меняется – это зависит от влияния его хозяина.

Она может усилиться или же ослабнуть – но я даю тебе гарантию, что среди всех луков сейчас я самый сильный, я взял себе всю отвагу моего хозяина и его искусство воина. Так что, не переживай – я смогу сделать всю работу за тебя. Но предупреждаю, я не первый раз участвую в этом турнире – и еще ни разу не смог в нем выиграть!

А все потому, что на меня всегда были направлены колдовские чары, которые уменьшали мою способность быстро стрелять и замедляли движения моего хозяина. Так что, если у тебя есть магическая сила, чтобы отразить колдовской натиск, в этот раз мы станем победителями! Потому что эти чары сегодня будут направлены и на тебя – я уже чувствую их присутствие!

Чанг с удивлением выслушал рассказ оружия. Ему было, о чем подумать. Во-первых, о странном турнире, в котором, оказывается, победителя определяет не непосредственно мастерство стрелка, а опять вся та же вездесущая магия!

Чанг привык к тому, что борьба во владениях Повелителя Степи ведется достаточно честно – кочевникам чужда была какая-либо магия, и они просто не могли ею воспользоваться, чтобы нанести своим соперникам скрытый урон. К тому же это было чревато для них самих – стоило кому-нибудь только заподозрить и объявить во всеуслышание, что против него применяется колдовство, последствия оказались очень печальными для того, кто его применил.

В поединках кочевников главным показателем была физическая сила и воинское умение – и именно они, в итоге, и определяли победителя. Конечно, и там были свои хитрости и каверзы – например, никто и никогда не гнушался возможностью убрать со своего пути пару-тройку соперников: их могли попытаться отравить, избить где-нибудь вдали от стойбища племени или вовсе прикончить – если, конечно, была такая возможность. Поэтому задолго да начала состязаний ко всем участникам приставлялась усиленная охрана из воинов рода.

Стать победителем такого турнира было высшей воинской честью, и племя победителя становилось очень уважаемым – за то, что вырастило подобного бойца.

Но все дрязги и возможные кровопролития прекращались в момент начала самого турнира – за одну полную луну до первых состязаний. Эта луна называлась «Луной мира».

В течение «Луны мира» любой, кто поднимет руку на участника турнира, подлежал немедленной смерти, и за все время существования соревнований это правило ни разу не было нарушено. И на самом турнире все боролись честно.

Здесь же было с точностью до наоборот – с виду все выглядит абсолютно прозрачно, но стоит заглянуть внутрь и можно увидеть, что почти все участники турнира прибегают к коварству, хитрости и скрытому могущественному колдовству.

Хотя, с другой стороны, а на что Чанг мог рассчитывать? Он совершенно не знал этого народа – ни его истории, ни культуры, ни воинских обычаев – ничего. До последнего разговора с его собственным луком он даже не знал, с кем им приходится воевать.

Об этом стоило отдельно подумать. Наконец Чанг начал понимать, насколько видимость здесь отличается от реального положения вещей. Складывалось полное впечатление, что на поверхности лежит только малая толика происходящего, а основная часть скрыта магией – и магией очень могучей, древней и совершенной.

Еще когда дед только начал учить Чанга, он часто повторял:

– Как ты думаешь, можно ли быстро узнать, какой человек стоит перед тобой? Насколько он силен или, может, могущественен или, например, коварен? На что нужно смотреть в первую очередь?

– Ну, дед, это совсем легко – нужно просто посмотреть на то, как он одет, и сколько у него солдат или денег. Это и определяет его силу. Уж, по крайней мере, нищего от богатого господина и властителя я всегда отличить смогу!

– Легко, говоришь? Для тебя, может быть, и легко, да только ты пока еще очень глуп! Настоящую силу человека можно узнать только по тому, какие у этого человека враги!

Чем они могущественнее, тем сильнее и сам человек. Ты не смотри, как он одет и с кем приехал (хотя и это тоже очень важно), но пытайся всегда заглянуть глубже. Перед тобой может стоять фокусник из бродячего цирка, который окажется в дальнейшем великим магом. Или нищий – хитрый и коварный шпион великого владыки, или тот же купец, который на самом деле не торгует, а вынюхивает и высматривает.

С теми, кто выставляет свое богатство и власть напоказ, все просто. И не нужно долго соображать, кто перед тобой – а перед тобой люди, которые могут общаться только на им самим понятном языке – если ты более знатен и более богат, чем они, они будут тебе поклоняться, если менее – будут тебя презирать. В этом случае они не будут ждать от тебя подвоха – они просто не будут замечать тебя, пока ты не нанесешь удар.

А вот с хитрыми, коварными, скрытными все гораздо сложнее. Здесь нужно быть очень осторожным, идти и говорить с оглядкой и всего опасаться. К сожалению, это так – наша жизнь всегда полна опасностей, и чтобы остаться в живых мы должны все время смотреть по сторонам.