Яковенко-старший снова поспешил к выходу. Сын кинулся за ним.

* * *

– Негде сесть! – сокрушался пилот.

Карагодин все еще матерился, когда внизу блеснула дорога.

– Трасса! – взревел он. – Садись на трассу.

Но пилот, сориентировавшись, видел дальше Карагодина. Он хотел дотянуть машину до поселка. Тот вскоре появился – отчетливо видные деревянные и каменные дома, здание администрации, еще пара вытянутых на манер бараков строений.

У здания администрации стояли два «УАЗа», у одного из длинных домов – «Нива».

– Поселок, – пилот пальцем тыкал вниз.

– Сможешь?

– Попробую.

Вертолет снова опасно накренился набок, потом поднялся и стал неторопливо, подрагивая, как паралитик, опускаться на площадку перед школой. К площадке поспешили те из жителей поселка, кто заметил вертолет. Если бы не морозные узоры на стеклах, пассажиры вертолета могли бы видеть, какое оживление вызвало это приземление у учеников и преподавателей.

К площадке уже направлялся милицейский «УАЗ». Карагодин открыл люк.

– Сидите как мыши! – цыкнул он на парней. – И за этим присмотрите, – кивнул он на Егора.

Из «уазика» вылез молодой усатый лейтенант. Шапка на затылке, невинные голубые глаза.

– Все нормально, парень, – обратился к нему Карагодин, – у нас с вертолетом небольшая проблема.

– Участковый Крылов. Что случилось? – деловито осведомился лейтенант.

– Что-то с топливопроводом, техническая неисправность.

– А это что? – лейтенант указывал на изборожденную пулями обшивку вертолета.

– Да это старая машина, списанная… Послушай, брат, нам бы машину. Мы в Якутск летели, а тут эта дрянь, – показал он носком ботинка на вертолет, – слушаться перестала.

– Я тебе не брат, – осадил Карагодина лейтенант.

– Да я так, по-дружески, – заулыбался Карагодин.

Куда девались его заносчивость и высокомерие!

– Да ты не переживай, если у тебя какие-то сомнения, позвони, – протянул он участковому сотовый, – операцией руководит майор Осипов. Знаешь такого?

Участковый не стал одалживаться, а самостоятельно связался с Якутским отделом. Карагодин прикинул, что об исчезновении вертолета, на котором летел ОМОН, там еще не знают. Он надеялся, что Осипов не успел сообщить начальникам о грозящей им опасности. Сам же майор, запрашивая вертолет, толком не разъяснил расстановку сил в этой игре.

Карагодин вместе с лейтенантом слышал вибрирующий в радиопомехах, торопливый голос дежурного. Потом голос какого-то милицейского начальника. Тот подтвердил, что Осипов возглавляет операцию. Но до сведения лейтенанта было доведено тревожное недоумение начальства, а именно подполковника Стаценко по поводу отсутствия связи с вертолетом майора.

Участковый вперил в Карагодина пронзительный взгляд.

– А где сам майор Осипов?

– В улусе оставался, – соврал Карагодин, поняв, что нужно как можно быстрее делать ноги.

– В каком?

– В Кировском, – беззаботно пожал плечами Карагодин. – Ну так как насчет машины? У вас-то есть наверняка, – покосился он на «УАЗ».

– Мы – не таксисты, – с достоинством ответил участковый.

– До Якутска не больше двухсот километров, – принялся умасливать участкового Карагодин, – довезешь, я в долгу не останусь.

– Взятку предлагаешь? – с крестьянской недоверчивостью воззрился на Николая Павловича лейтенант.

Карагодин заметил алчный блеск в глазах участкового.

– Да что ты, чур меня! – натужно рассмеялся Карагодин. – Предлагаю сотрудничество. Ты мне делаешь любезность, а я тебя за нее благодарю. Вот и все – делов-то куча!

– Не могу, – чуть мягче произнес лейтенант.

Теперь в его глазах читалось сожаление.

– Ну что ж, – вздохнул Карагодин, – тогда я позвоню своему начальнику.

Он набрал на сотовом номер Шепелева. Говорил недолго. Шепелев пообещал машину и техника. Карагодин взглянул на часы. Об упавшем вертолете в виду близости Крылова он сообщать не стал.

– А с вертолетом что делать? Мне ведь по шапке за такую самодеятельность надают! – деловым тоном сказал участковый.

– Ты же слышал, – зевнул Карагодин, – приедет техник. Если понадобится, машину транспортируют. Тебя это не касается.

– Меня касается все, что происходит в поселке, – с упрямым видом заявил участковый.

– Смотрю я на тебя, – сожалеюще покачал головой Карагодин, – что-то тебя гнетет. Чего ты не успокоишься? – над его деланой шутливой фамильярностью стало брать верх спесивое раздражение. – На вот, успокойся.

Он быстро сунул в карман лейтенанта стодолларовую купюру.

– К вечеру вертолета здесь не будет, даю слово, – проникновенно взглянул на смущенного участкового Карагодин.

Тот слегка приподнял плечи.

– Только до вечера, – недовольно пробубнил он и побежал к «УАЗу». – Чего столпились! – рявкнул он фальцетом на собравшихся людей. – Расходитесь!

Любопытные с неохотой стали расходиться. Вилен Михайлович и Пашка, первыми пришедшие поглазеть на вертолет, некоторое время еще оставались на своих местах.

– Пошли, а то подозрительно как-то, – еле сдерживая охватившую его радость, прошептал сыну Вилен Михайлович.

– Так это еще ничего не значит, – бормотал Пашка, – этот человек, я понял, работает на Шепелева, но что это нам дает?

– Заткнись, – огрызнулся Яковенко-старший, – это же Карагодин. Я тебе говорил.

Он не стал вступать с сыном в дискуссию. Карагодин не выглядел раздраженным или взбешенным, а это, размышлял Вилен Михайлович, знак того, что он задержал полярника. В вертолет, конечно, не заглянешь, – вздыхал он, – но кажется, шанс есть…»

Отец и сын вернулись в столовку. Они пересели поближе к окну, позволявшему наблюдать за школьной площадкой.

– Думаешь, он у них? – уловил волнение отца Пашка.

– Надеюсь. Что-то не так с вертолетом. Вот они и сели. Бог меня услышал, – высокопарно выразился он.

– И что нам делать теперь? – Пашка не разделял отцовского энтузиазма. – Шепелев – серьезный конкурент.

– Будем ждать, – лаконично отозвался отец, – пока все складывается неплохо.

Карагодин, закончив разговор с лейтенантом, прошел в столовую. Поморщился от кислого запаха и приметил свободный столик, стоявший в самом углу. Посетители столовой немного утихомирились после неожиданного появления вертолета и снова вернулись за свои столики, чтобы продолжить прерванный обед.

Николай Павлович вернулся к вертолету. К тому времени милицейский «УАЗ» куда-то исчез вместе с лейтенантом. Карагодин не придал этому большого значения.