Родионов стряхнул с себя бредовые мечтания об алмазах, улусе, «Олонхо«и попытался взглянуть на свою историю трезвым взглядом. Он пока жив, относительно здоров, у него есть оружие, патроны, он едет в теплом автомобиле, а не скитается по лесу пешком.

Неплохо. Но расслабляться не следует. Шепелев так просто не отстанет. Он вообще, по всей видимости, не отстанет. Егор запретил себе углубляться в анализ возможных перспектив подобного соперничества. В этом ему помог водитель «Нивы».

– Тебе до самого Мирного? – Вилен Михайлович бегло посмотрел на Егора.

– Нет, не до самого, – зевнул Егор, – для начала мне…

Он осекся. И виновато улыбнулся. Ему было стыдно за тот контроль, которому он подвергал теперь свои высказывания, но последние события навязывали необходимость быть предельно сдержанным и осторожным.

– Да я так просто спрашиваю, – вкрадчиво заулыбался Вилен Михайлович.

Егор никак не прореагировал на эту улыбку. Он не стал говорить, что поселок, куда он держит путь, находится неподалеку от того места, где Вилюй, обойдя Мирный с севера, устремляется на юг и, делая крюк, поднимается к Нюрбе, лежащей чуть выше Мирного. Поселок носил символическое название: «Надежда». Именно туда переехала молочная сестра Кюкюра, у которой тот оставил план. Егор с трудом представлял себе встречу с этой женщиной. Его не заботило, конечно, как она выглядела. Егора волновало ее отношение к нему, а более всего – сохранила ли она клочок оленьей шкуры, на который нанесены приметы местности, где Таныгин зарыл клад.

Как только Егор задумался об этом, его положение, его надежды представились ему призрачными.

Ехали всю ночь. А на рассвете в густой морозной дымке перед ними забрезжил незнакомый поселок. Не больше того, который они покинули. На въезде они прочли на совершенно непрезентабельной вывеске: «Новый».

Колючий туман затопил округу. Деревья едва выступали в его липком серебряном облаке.

– Нюрба недалеко, – сказал Вилен Михайлович, – здесь так: если даже не знаешь точно, где какой крупный город, то по туману всегда догадаешься.

Яковенко-старший был прав: подобный густой туман висел вкруг якутских городов, распространяясь на многие километры вокруг. Своим происхождением он был обязан активной людской деятельности. Промышленные предприятия выбрасывают в воздух разнообразные отходы. На морозе эти теплые потоки и образуют густые туманные дымки.

– Спасибо, – Егор собрался вылезать из машины.

– Может, поедим чего, – предложил Вилен Михайлович.

– Мне некогда. – Егор понимал, что обрекает себя на новый голодный переход, но свобода была дороже сытого желудка.

Яйца и хлеб, прихваченные у Митрича, он оставил в его избе, когда вернулся с охоты на шатуна. Узелок Куырсэн оказался слишком неудобным для предпринятых им маневров. Перед тем как разобраться с Боотуром, Егор выложил его на неказистую угловую тумбу.

– Вообще-то столовка, наверное, еще закрыта. Время-то раннее, – извиняющимся тоном произнес он.

– А нам столовка не нужна… Хотя выпить чего-нибудь крепкого не помешало бы. Но в таких поселках обычно торгуют самогоном. Пашка, – разбудил он сына, – давай на разведку. Постучи в окна, узнай, где тутошние самогон берут.

Пашке вылезать на мороз было, конечно, не в кайф, но перспектива выпить согрела его душу. Он медленно выполз из машины. Для этого ему пришлось побеспокоить Егора. Тот выпрыгнул из «Нивы» и только здесь почувствовал, что нога еще болит. Рана на руке тоже дала о себе знать. Егор сделал резкое движение и поморщился.

– Что? – с жадным сочувствием глянул на него Вилен Михайлович.

– Старые раны, – пошутил Егор.

– Садись, щас Пашка самогон пригонит, выпьем, закусим. У нас мясо вяленое, консервы…

Егор пожал плечами и сел в машину. Вскоре явился Пашка, неся в трех пластиковых поллитровых бутылках самогон.

– Тут пьют почище, чем в Якутске, – довольно улыбался он.

– Ты куда, блин, столько набрал? – гаркнул на него отец.

– А что? Нас же трое! – обиженно воскликнул Пашка.

Пашка влез на заднее сиденье. На этот раз, чтобы впустить сына в салон, из машины вылез Вилен Михайлович. Потом с молодцеватой бодростью занял свое место. Пашка зашевелился на заднем сиденье. Вскоре на коленях у Вилена Михайловича появились две банки консервов, шмат сала и три пластиковых стаканчика.

– Но я все равно уйду, – сказал Егор, когда выпили по одной.

– Это твоя воля. Нам тоже не мешало бы ноги размять. А то получается, не охотимся, а катаемся на колесах, – усмехнулся Яковенко-старший.

– Ага, – вторил ему Пашка, решив подыграть отцу.

Хотя мотаться по лесу ему ох как не хотелось.

Самогон оказался не слишком крепким, но довольно сносным на вкус. Вилен Михайлович продолжал разливать и предлагать Егору закуски. Тот с удовольствием пил и ел, краем глаза наблюдая за своими попутчиками.

Они действительно выглядели обычными охотниками, но что-то Егора настораживало в их поведении. Что-то уж слишком легко они приняли его в свою компанию, даже не поинтересовавшись, что с ним случилось. Да и дальше, судя по словам старшего, собираются его сопровождать. Все это чушь, – Егор отогнал от себя нелепую мысль, – они просто не могут ничего знать о цели его путешествия. Это нормальные люди, живущие пусть и не в тайге, но знающие ее законы. Они помогли ему выбраться из передряги, но их машина оказалась перед столовой совершенно случайно.

Дальше Егор собирался идти один – как раз потому, что не хотел подвергать их опасности. Если уж проклятие, лежащее на алмазах, касается тех, кто за ними охотится, то другие люди тут совершенно ни при чем. К тому же, если он придет в «Надежду» пешком, это не привлечет к нему такого внимания, как если он въедет туда на машине, да еще с двумя попутчиками. Он не исключал, что его фотографии на стенде «Их разыскивает милиция» вывешены и там.

Единственное, о чем он жалел, – это что карабин, так вовремя подаренный ему водителями тягача, остался в улусе. У него, конечно, был пистолет Белого и патроны, которые он выгреб у майора, но в тайге с пистолетом не слишком-то надежно. Даже подстрелить что-нибудь на обед будет проблематично… До «Надежды» идти придется около суток.

Такие мысли вертелись у Егора во время завтрака с хлебосольными охотниками. Неожиданно в поток Егоровых мыслей вклинился Вилен Михайлович.

– Это, конечно, не мое дело, – кашлянув в кулак, спросил он, – но, если не секрет, ты что, в самом деле собираешься в тайгу вот так, без ружья идти?

– У меня пистолет, – пожал плечами Егор, хотя и чувствовал правоту мужчины.

– Нет, так дело не пойдет, – решительно заявил Вилен Михайлович, – мы пока тоже вместе с тобой пойдем, ты уж на нас не обижайся. Нам все равно, в какой стороне охотиться, а тебе, думаю, будет полегче. Давай, Пашка, хватит жрать, собирайся.