– А что вы на меня смотрите? – встрепенулся Хранитель. – Я вообще потерпевшая сторона! Мне еще, судя по всему, драконов ваших укрощать.

– Рома!!! – зашипела Таня и взглядом заставила парня замолчать.

– Я за версию ардеры, – поднял руку Серый маг.

– Поддерживаю, – присоединился Белый.

Маг Воды прошелся по Залу, остановился около меня и объявил:

– Леггрен.

– Леггрен, – поддержал маг Огня.

– Что ж… Четыре против четырех. Но выбрать нужно одно. И это сделает девятый человек в этой комнате.

– Что? Не-е-ет! – замотал головой Рома. – Я понятия не имею, о чем вы толкуете! Как я могу…

– Великая кровь великого архимага подскажет правильный выбор.

– Великая кровь великого архимага знает только, что до конца жизни будет бояться темных углов, если сейчас попрет против Тани. И если уж вы так настаиваете, тогда… Арьдерион, господа маги! И пусть моя смерть будет быстрой! – Парень повернулся к подруге, прищелкнув пальцами: – Кстати, мой прах прошу развеять над Красной площадью. Может, хоть так побываю там.

– Угомонись уже! – рявкнула ардера настолько грозно, что даже мне захотелось немедленно замолчать. На всякий случай.

– Стало быть, Арьдерион…

Я поднялся со своего кресла и медленно прошелся взад-вперед. Восемь пар глаз пристально следили за каждым моим движением, ожидая последнего слова. Мысли в звенящей голове напоминали взбесившихся ньофов, к тому же абсолютно слепых: они разбегались и собирались в одной точке, с гулким эхом встречаясь лбами и откатываясь в противоположные стороны, чтобы снова разбежаться для следующего столкновения.

К сожалению, правильного ответа у меня не было. Как не было его ни у кого из присутствующих. Вот только ответственность все равно ложилась на мои плечи: в случае победы в глазах народа меня ждала еще одна ступень вверх; в случае провала – грозило низвержение едва ли не к подножию лестницы признания.

– Да будет так! – тяжелый выдох, несущий в себе спасение или приговор всему Ал’Ваару.

– Да будет так, – тихо повторил Ворхлах.

Под множащийся шепот все покинули свои места и дружно направились к выходу, активно обсуждая пророчество и продолжая споры, невзирая на принятое решение. Признаться, очень хотелось вступить в беседу в поддержку Леггрена, но это бы значило, что я сомневаюсь в собственных словах.

– Эммм… Уважаемые маги Ал’Ваара! – донеслось сзади. – У нас есть одна ма-а-аленькая проблема. – Девушка дождалась, когда все повернутся и с совершенно невинным видом продолжила: – Как бы теперь рассказать Халдрону, что у нас появился Арьдерион?

– Никак, – я запнулся. Сейчас каждая фраза имела вес, и выбирать слова приходилось едва ли не лучше, чем друзей на всю жизнь. – Мы не знаем наверняка: поможет артефакт или навредит. Поэтому глупо вызывать самого свирепого дракона для оценки медальона. Мы будем ждать следующего налета. Тогда и покажем Первым наше новое оружие.

– Хорошо, – слишком просто и легко согласившись, пожала плечами Таня и сделала несколько шагов вперед. – Вот только… – она остановилась в задумчивости, – а если следующий налет и будет последней битвой?

– Тогда Халдрон сможет лично склонить голову перед Силой Арьдериона.

– Или откусить нашу, если мы ошиблись, – язвительно заметил маг Огня.

– Подавится! – воинственно выкрикнула ардера, глядя исподлобья.

– Почему-то я ей верю, – Ворхлах усмехнулся и непринужденно толкнул дверь.

Я взглянул на свою пару. Собранные на затылке волосы выбились из прически и свисали прядями, непослушно крутясь в разные стороны. Закрытое платье насыщенного коричневого цвета, едва прикрывало колени, но вместе с тем оставляло место для фантазии, подчеркивая правильные изгибы такого желанного тела. И только взгляд… Что-то изменилось. Он горел, как и всегда, но теперь в нем сквозили решимость и непреклонность. Это была уже не та девушка, что пришла в наш мир впервые. Перед нами стояла ардера Зокрихана – смелый человек и сильный маг, что в сочетании с умом давало просто потрясающую смесь.

– Хороша-а-а, – вздохнул Рома, не сводя глаз с девушки. – В смысле, – он часто заморгал, пытаясь оправдаться, – я имел ввиду, что она – отличный воин. Такая ведь и правда станет поперек горла дракону.

– Ты прав, – я сделал вид, что совершенно ничего не заметил. – Таня и впрямь неплохо владеет оружием и магией. Кстати, вам обоим не помешает тренировка. Ей – вспомнить, тебе, кхм, – я оглядел парня с головы до ног и обратно, – видимо, научиться?

– Смотря о каком оружии речь, – выпятил грудь Хранитель. – Из воздушки я хорошо стре…

– Меч.

– Меч??!

– Могу предложить лук или топор.

– Эммм… – он растерянно посмотрел на приближающуюся к нам Таню.

– Рада, что вы нашли общие темы.

– Я предложил твоему другу потренироваться с нами на мечах.

– Костюм для него найдется? – поинтересовалась ардера.

– Конечно.

– Ну тогда идем! – она взяла меня под руку и потянула к выходу. – Ром, ты с нами?

– А у меня есть выбор? – то ли в шутку, то ли всерьез буркнул парень и направился следом.

Что-то в нем меня настораживало. Разобраться я пока не мог, но его нахождение рядом с моей парой заставляло меня нервничать. Возможно, во мне просто говорила ревность. Я никогда не видел Таню в отношениях с другим мужчиной. А если не ревность, то что? Это еще предстояло выяснить. Но сначала тренировка. У Ромы с Грогом, а у меня с архимагом.

– Чего улыбаешься? – девушка наклонилась вперед и заглянула мне в глаза.

– Представил, как побеждаю тебя.

– Ха! Ну это мы еще посмотрим! Я тебе не мышка-норушка, кое-чему научилась.

– Вот на пятом поле и проверим.

– Пятом?! Их же четыре.

– Я распорядился построить еще одно, с бушующими стихиями. На войне с Первыми легче не будет, поверь.

– Ладно. Удивил. Но не победил! – она выставила указательный пальчик вверх и состроила рожицу.

– Упрямая, как десять доларов, – я закатил глаза.

– И злопамятная, как дракон. Р-р-р!

– Я, пожалуй, пойду в свою комнату, – не выдержал Рома.

– Хорошо. Одежду тебе принесут и проводят на первое поле. Встретимся там.

– Жду, не дождусь! – теперь это был не прикрытый сарказм, а голый и крайне наглый.

– Прости за его поведение. Я поговорю с ним, – обреченный вздох Тани заставил меня повернуться.

– Есть что-то, что я должен знать о нем?

– На самом деле Рома не так плох, как хочет показаться. Это он… от… ревности. Наверно.

– ?? – я поднял брови в ожидании пояснений.