– И не только она. Дверной коробке тоже немало досталось. Куда мы завтра поедем? – я взяла пример с Шеридана и тоже сменила тему разговора.

Он отвел взгляд, поморщился и нехотя произнес:

– Секрет. Кстати, почему вы не на занятиях?

– Миссис Рэндольф немолода, быстро устает, поэтому я предложила ей немного отдохнуть, а сама… – солгала я, надеясь, что моя дуэнья уже проснулась или герцог не услышал ее храпа, когда проходил мимо голубой гостиной.

– Сама отправилась на дело. Судя по всему, уроки не идут тебе на пользу, иначе бы ты давно усвоила, что негоже молодой девушке врываться в мужскую спальню.

– Так проведи меня туда, – сладким голоском сказала я и часто захлопала глазками.

Кое-какие трюки я все же позаимствовала у Джастины, жаль, что они не действовали на Шеридана.

– Всему свое время, Алексия, – он коснулся указательным пальцем кончика моего носа, и я отстранилась. – Если дашь мне час, чтобы принять ванну и привести себя в порядок, то в шесть мы встретимся в столовой, а потом попьем чая в гостиной или, может, даже у тебя.

– Чай так чай. Но лучше бы ты мне показал, что прячешь в спальне, – предприняла я очередную попытку проникнуть в комнату.

Шеридан усмехнулся и покачал головой.

– Ты неисправима, Лекси.

Коснувшись щеки губами, он обогнул меня и совершил несколько пассов руками напротив слегка потрепанной двери. Раздался щелчок. Я попыталась рассмотреть хоть что-нибудь сквозь образовавшуюся щель, но герцог поспешил закрыть обзор.

– Малыш, за мной! – скомандовал он, и Кайло, виляя хвостом, сиганул в слегка приоткрытую дверь.

Вскоре хозяин замка и сам скрылся из виду. Мне ничего не оставалось, как отправиться в голубую гостиную, чтобы разбудить миссис Рэндольф, если она все еще спала, и любыми способами выпроводить ее в гостевую комнату.

⁂

Сколько бы я ни пытала Шеридана относительно цели поездки, он остался непреклонен, а вот дуэнья преподнесла вечером подарок. Едва женщина услышала, что ей придется четыре дня трястись в одной карете с герцогом да в такую холодную пору года, тут же уволилась. И это было плохо. Долгое путешествие наедине с мужчиной причинит еще больший ущерб моей репутации, однако речи об отмене поездки не шло. Найти другую дуэнью в столь короткий срок не представлялось возможности, и ранним утром, оставив Лапку и Кайло на бедную Салли, мы отправились на черном лакированном экипаже в дальний путь.

Время, проведенное наедине с Шериданом, показалось мне сказкой. Он почти не выпускал меня из объятий, разве что в те часы, когда мы останавливались в гостинице для ночлега или на постоялых дворах, чтобы размять ноги и пообедать. Миля сменялась милей, мы все дальше и дальше уезжали от «Черного дракона», а я по-прежнему понятия не имела, куда мы едем и с какой целью. Зато узнала, что Джастине присудили два года заключения. На мой взгляд, не так много. Но после освобождения платяную моль ждало более суровое наказание. С запятнанной репутацией и без былого блеска ее шансы удачно выйти замуж были крайне ничтожны.

Еще мне стало известно, почему Самаэль, в отличие от других демонов, обладал магией льда.

Оказалось, владыке ее давал исключительный артефакт в виде перстня с большим голубым камнем, с которым верховный демон никогда не расставался. Данная магия нужна была ему, чтобы подавлять восстания поданных.

На исходе второго дня я рассказывала Шеридану о первой встрече с Лапкой, тогда еле живым, крошечным на первый взгляд котенком, правда, с изумрудной шерсткой, как внезапно затормозила карета.

В голове мгновенно запульсировала мысль: «Неужели кто-то снова собирается на нас напасть? А может, это проделки Авадона, решившего поквитаться с Шериданом?»

– Кажется, приехали, – обеспокоенно вымолвил герцог и отдернул шторку на окошке.

– Куда? – растерянно спросила я и последовала его примеру.

Местность казалась незнакомой. Спустя минуту тщательного разглядывания открывавшейся моим глазам панорамы, я с уверенностью могла заявить, что никогда не бывала здесь прежде.

Распахнулась дверца, и порядком уставший кучер отчеканил:

– Ваша светлость, мы прибыли по адресу!

Возничий разложил лесенку и помог нам сойти. Несмотря на многочисленные остановки и довольно удобный экипаж, в ногах все равно появилось сильное напряжение.

– Здесь живет барон Уильям Мезерфелд, – произнес Шеридан в ответ на вопрос, застывший у меня на лице, и рукой указал на двухэтажный, тем не менее небольшой и обветшалый домик.

Даже в сумерках я видела, что ему требовался ремонт: дикий виноград оплел всю его южную стену, заслоняя солнечный свет, в крыше местами зияли дыры, пока еще размером с картошину, но время ведь беспощадно.

Дурное предчувствие заставило мое сердце заколотиться с удвоенной частотой.

– Никогда о таком не слышала. Зачем мы к нему приехали?

– Немного терпения, Алексия, и обязательно все узнаешь.

С этими словами Шеридан положил мои пальцы на изгиб своего локтя и, увлекая меня за собой, направился ко входу.

После третьего настойчивого стука дверь открыл такой же древний дворецкий, как наша империя. Он окинул нас с головы до ног оценивающим взглядом и учтиво спросил:

– Чего желаете?

– Мы к барону Уильяму Мезерфелду, – резко ответил Шеридан.

– Вы посылали его милости визитную карточку? – продолжать допытываться слуга, не спеша впускать нас внутрь, что было не совсем вежливо с его стороны.

– Нет! Но мы к вашему хозяину по крайне важному делу.

Дворецкий немного помедлил и наконец-то предложил нам войти, после проводив нас в комнату, очевидно, гостиную.

– Я доложу его милости о вашем приезде, – проскрипел он и исчез из виду. Вернулся довольно быстро для своего возраста, я даже помещение не успела толком рассмотреть. – Хозяин сейчас примет вас. Ожидайте!

Дворецкий вновь покинул гостиную, и я вопросительно взглянула на Шеридана:

– Терпение, Лекси, терпение, – проговорил он на выдохе, все быстрее теряя внешнее спокойствие.

В этот момент раздались тяжелые шаги, заставив мое сердце обезумевшей птицей заколотиться в груди. Спустя несколько мгновений в помещение вошел тучный мужчина среднего росточка. У него были густые дугообразные брови, заостренный подбородок, прямой нос и немаленькие для своих сорока-сорока пяти лет залысины. Модный пиджак темно-зеленого цвета и шелковый шейный платок не придавали ему солидности. Во всей его внешности чувствовалась некая ущербность. Очевидно, барон догадывался об этом и намерено хмурился, придавая лицу строгий вид. Только все без толку.

Я не знала этого мужчину или просто не узнавала, в отличие от него. Стоило пересечься нашим взглядам, как и он выпучил голубые глаза и ошеломленно прошептал: