– Когда я вспомнил свое имя и кем на самом деле были мои родители, то отправился в отчий дом, – продолжил он, тяжело вздохнув. – Решил разузнать, кто еще жив из родных, кому все досталось после гибели отца с матерью. Проще говоря, хотел подготовить почву, а потом уже перевезти вас сюда. Дедушка был несказанно рад узнать, что я жив, принял с распростертыми объятиями, поторапливал вступить в наследство, но с условием: мне следовало забыть о вас и начать жизнь с чистого листа, чтобы не очернять светлое имя Мезерфелдов.

Новая волна злости не заставила себя ждать, она накрыла меня пуще прежнего. Руки тотчас сжались в кулаки, а в ушах зашумело, словно это пар выходил из них.

– Вы приняли его условия! – выпалила я после трех глубоких вдоха.

Барон смотрел на меня, как на чудачку. Вероятно, у него даже мысли никогда не возникло, что он поступил неправильно.

– Конечно! А что мне еще оставалось? Вернуться в Бринфилд и продолжить нищенское существование, когда я мог вечерами сидеть у камина с бокалом вина и на ужин, вместо картофеля, есть перепелов? Ни за что!

– И как вам спалось все эти годы? – с презрением спросила я.

– Намного лучше, чем когда засыпал на голодный желудок. Тебе ли не знать? – он попытался вызвать у меня жалость и понимание. – Патриция была эффектной женщиной. Я не сомневался, что уже спустя год она выскочит замуж за какого-нибудь богатенького вдовца или вернется в отчий дом под родительское крыло. Какой вариант предпочла моя бывшая женушка?

– Ни один из них! Мама удивительная женщина: умная, сильная духом, а еще очень верная, – горделиво произнесла я и внезапно осознала, что по-прежнему говорю о ней в настоящем времени. – Она ждала вас долгих пять лет.

Барона шокировало услышанное, но уже спустя несколько мгновений он раздраженно выдал:

– Ну и зря! Любая другая давно на ее месте поняла бы, что не вернется к ней муж. Присцилла же, как всегда, хотела выделиться на фоне других.

– Мама не хотела выделяться на фоне других, она и была особенной, – встала я на ее защиту. – Мы не умерли от голода после вашего ухода, только благодаря ее смекалке, упорству и сильному духу. Она бралась за любую работу: будь то стирка белья, бухгалтерские книги у лавочников, мойка полов в кондитерской. В свободные минуты пекла пирожки с яблоками и продавала на оживленных улицах.

«Именно в один из таких дней она и познакомилась с Этаном, который не смог пройти мимо красивой женщины с огромными фиолетовыми глазами», – подумала я и невольно улыбнулась. С тех пор наша жизнь стала намного проще…

– Вот как! – удивленно присвистнул барон. – А ведь когда-то Присцилла даже суп варить не умела. Мое исчезновение определенно пошло ей на пользу.

– Чрезмерный труд подорвал ее здоровье. Мама не была готова к такой жизни!

– А кто из нас был готов? – он вздернул подбородок и попытался придать своему лицу суровое выражение. – Оставь обиды в прошлом, его уже не изменить. Лучше скажи-ка: кто этот молодой человек, что вызвался тебя сопровождать.

– Лорд Эткинсон. Мой опекун.

Я намерено опустила титул Шеридана и обмолвилась, кем он мне приходится. Так посоветовала сделать интуиция. Слишком гнилой была душонка у барона.

– Так ты не замужем?! – взволнованно воскликнул хозяин дома, чем сильно удивил меня. – Досадное упущение… Жаль, конечно, что он приходится тебе опекуном, а не мужем. Может, имеет на тебя виды? – спросил он с надеждой, и я покачала головой. – Значит, хочет избавиться, иначе бы не привез сюда. Эх, плакали мои денюжки… Я уж подумал, что ты поможешь бедному отцу. Надеюсь, мама позаботилась о твоем приданом, а то на меня не стоит рассчитывать, сам на мели. Еще две дочери на выданье, да и сыну нужно что-то оставить. Может, попросишь у него немного взаймы?

На несколько мгновений у меня пропал дар речи. Я просто не находила слов, которые смогли бы передать мое негодование.

– Вы чудовище, лорд Мезерфелд! Надеюсь, мы с вами никогда больше не увидимся!

– Я тоже на это надеюсь, Лекси… – донеслось мне в спину.

К счастью, к тому моменту я уже нажимала на дверную ручку, иначе бы высказала все, что о нем думала. Едва ступила за порог гостиной, увидела встревоженный взгляд любимых золотистых глаз. Ему единственному было не все равно, что у меня сейчас творилось на душе. По крайней мере, я надеялась на это.

– Пойдемте скорее отсюда! Мне сейчас станет плохо от этого дома и его хозяина.

Я не стала дожидаться, пока дворецкий откроет перед нами дверь. Сама распахнула ее и выскочила на свежий воздух. А там… там медленно кружились крохотные снежинки. Они разлетались в разные стороны от малейшего порыва ветра, колючими иголочками падали на щеки. Эти удивительные балерины немного охладили мой пыл, заставили перевести дыхание и замереть.

Шеридан нагнал меня, как и в прошлый раз устроил мою кисть на изгибе своего локтя, и мы молча направились к экипажу. Он помог мне устроиться на лавочке, отдал возничему какие-то распоряжения и только потом присоединился. Карета взяла курс на Бринфилд.

– Видимо, встреча прошла не очень, – беспокойство не исчезло из его взгляда.

– А разве могло быть иначе? – хмыкнула я. – Он же мерзавец и подлец. У него есть две дочери от нынешнего брака и нет дочери по имени Алексия. Я для него прошлое, с которым он давно попрощался. Честно говоря, не понимаю, как мама, умная и красивая женщина, могла выбрать вот это!

– Любовь зла, Лекси. Тебе ли не знать? Оказывается, можно полюбить и демона в человеческом обличье.

– О чем вы, ваша светлость? – изобразив недоумение, я спросила: – Зачем ты меня привез сюда? – несмотря на желание говорить сдержано, в голосе все равно прозвучал упрек.

– Иди ко мне, – Шеридан потянул меня за руку на себя.

Развязав плащ, я точно маленькая девочка взобралась к нему на колени и уткнулась носом в плечо. Слезы тотчас полились рекой. Герцог шептал утешительные слова, гладил слегка шершавой ладонью по спине, чем делал только хуже.

– Я догадывался, что этим все и закончится, но не смог отказать Этану в просьбе, – герцог испустил тяжелый вздох. – Ему двенадцать лет не давала покоя тайна исчезновения твоего отца, и даже в подземном царстве дядя продолжил его поиски. Там он встретил женщину, которая призналась, что долгие годы выдавала Денниса за своего сына. Ее муж нашел мальчика в бессознательном состоянии на берегу реки, забрал и привез домой. Мне пришлось проделать немалую работу, чтобы выйти на барона.

– Лучше бы Этан забыл о нем, – пробормотала я, громко всхлипнув.

Шеридан вложил мне в руку носовой платок.

– Лучше, – согласился со мной герцог. – Но дядя считал, что в этой истории следует поставить точку. И в какой-то мере он прав. Теперь прошлое не будет нас преследовать.

– Да и мамина душа должна теперь успокоиться, – сказала я, отстранившись слегка от Шеридана и вытерев слезы. – Прости, что набросилась на тебя и заставила выслушать все это.