– Против? – с наигранным возмущением фыркнула я. – Будь возможность, я бы уже завтра стала твоей женой. Хоть для нас Этан жив, традиции все же следует соблюдать.

– Я рад, что мы едины во мнении, – Шеридан нежно провел костяшками пальцев по моей щеке и запечатлел на губах легкий поцелуй. – Раз ты теперь моя невеста, я вправе открыть тебе тайну Эткинсонов. Готова стать ее хранительницей?

Я закивала точно тряпичная кукла, которую кто-то усердно тряс, и попыталась унять сердцебиение, когда жених отстранился от меня, подошел к узенькому книжному стеллажу и в хаотичном, на первый взгляд, порядке нажал на книги.

Раздался скрежет, затем стеллаж начал медленно поворачиваться, и вскоре моим глазам предстала необычная картина. В образовавшейся нише на высоком мраморном постаменте стоял стеклянный купол, а под ним находилось нечто черное, с чешуйками, окутанное магическим светом, при этом весьма похожее на яйцо. Вот только размер у него еще тот был!

– Что это?! – я часто хлопала ресницами, не желая верить тому, что видела. – Неужели то, о чем я думаю?

– Да, Алексия, это яйцо черного дракона, – благоговейно прошептал Шеридан, обняв меня за плечи правой рукой.

– Разве они существуют? – хорошо, что жених не видел, как сильно я в этот миг скривилась.

– Теперь нет, но раньше, еще тысячу лет назад они кружили в облаках и жили высоко в горах.

– Получается, замок неспроста называется «Черным драконом», а в честь хранящегося здесь многие века окаменелого яйца? – я старалась говорить спокойно, но не смогла сдержать разочарования. – Это ж сколько получается? Где-то пятьсот лет по моим подсчетам. Теперь понятно, почему Самаэлю оно не нужно. Толку от него?

– Почему же? – удивленно воскликнул Шеридан. – Оно представляет собой огромную ценность для коллекционеров. Продай мы его, выручили бы несметные богатства. Только для Эткинсонов это своего рода фамильная реликвия. Вижу, тебя не очень вдохновил секрет. Может, настроение поднимет нечто другое?

Жених обхватил ладонями мое лицо, намереваясь в очередной раз поцеловать меня, как послышался скрежет двери, а затем возня. Мы отпрянули друг от друга и с укором посмотрели на нарушителей нашего уединения.

– А что я? Я ничего! Это все он, – указала любимица кивком на Кайло, который вознамерился укусить ее за ухо.

Мелкая вредина незамедлительно отвесила баргесту лапой по морде, и они начали носиться по комнате, что оголтелые.

– Перестаньте немедленно! – кричала я, тем временем как Шеридан, раскинув руки, делал отчаянные попытки поймать питомца, однако тот каждый раз умудрялся увильнуть в последний момент.

Отсутствие демонической магии сильно усложняло задачу.

– Надо кого-либо из них загнать в угол и вышвырнуть отсюда. Пусть дальше бегают, но по коридору, а не в хозяйской спальне, – предложил жених.

– Только сначала скрой назад эту окаменелость, а то разобьют же, – и кто меня дернул за язык?!

– Какую окаменелость?! – Лапка вмиг подлетела к мраморному пьедесталу и начала карабкаться по мне, желая с высоты моего роста получше разглядеть хранившееся под куполом яйцо. – Ничего себе!

Кайло последовал примеру новой подруги и вихрем закрутился у наших ног.

– Поймал! – радостно воскликнул Шеридан, ухватив питомца за ошейник.

Баргест думал иначе. Высоко подпрыгнув на месте, точно горный козлик, он стремительно крутанулся вокруг себя. Герцогу не хватило сил удержать порождение гоблинов. Единственное, что осталось у него в руках брелок с именем питомца – тоненькая позолоченная пластина, которая оказалась вовсе и не пластиной, а маленькой коробочкой, поскольку спустя мгновение из нее выпал… ключ!

– Смотри, здесь ключ! Уж не тот ли, что искал Авадон? Ну Самаэль, ну хитрец! – Шеридан посмеивался, но как-то невесело, явно чувствуя себя использованным.

Довольный своей выходкой, а еще больше вновь обретенной свободой, Кайло устремился к выходу. Казалось бы, можно выдохнуть, вот только «малыш» продолжил чудить и налетел с разбегу на мраморный постамент. Удар оказался такой силы, что купол соскочил, прихватив с собой пресловутую окаменелость.

– Нет-нет-нет! – закричала я и зажмурилась, чтобы не видеть дальнейшего ужаса.

Раздался звон бьющегося стекла, а следом и удар камня о мраморный пол. Едва все стихло, я открыла глаза и начала опускаться перед Кайло на колени, однако меня опередил Шеридан.

– Сильно ушибся, малыш? Может, тебя ветеринару стоит показать?

Баргест тряхнул головой, как бы отвечая хозяину, и устроил ее на мужском плече, требуя ласки. Пока жених успокаивал любимца, я решила посмотреть, что сталось с окаменелостью, но прежде посадила на постамент Лапку.

Взглянув на семейное наследие Эткинсонов, ужаснулась. Черное чешуйчатое покрытие раскололось и распалось на две полые половинки. К счастью, само яйцо не разбилось. Исчезновение верхней защитной «скорлупы» позволило увидеть истинный цвет фамильной реликвии, которая больше не походила на яйцо дракона.

– Не хочу тебя расстраивать, Шеридан, но это лишь кусок драгоценного металла. Между прочим, не очень качественного. Может, Самаэль с самого начала знал, что эта вещь не представляет собой особой ценности?

– Тогда почему яйцо такое теплое? – растерянно произнес жених, когда взял в руки былую окаменелость. – Ой, оно уже горячее!

– Кажется, я знаю, что это, – протянула Лапка, нервно барабаня хвостом по постаменту.

– Что?! – почти одновременно спросили мы с Шериданом.

– Давно утер-рянный ар-ртефакт злого алхимика, пр-ревр-ращавшего людей себе на потеху в золотые статуи.

Я ахнула, а хозяин спальни незамедлительно выронил «яйцо» и продемонстрировал нам кисти, которые от кончиков пальцев до запястья покрылись позолотой.

– Сейчас все пройдет, правда? – любимый встревоженно посмотрел на меня.

Мне хотелось сказать «да», но заметив, как быстро его руки превратились в драгоценный металл, не смогла выдавить ни звука. Я понимала, что дело плохо. Следовало немедленно остановить процесс, пока не поздно. Однако я понятия не имела, что делать. Меня парализовал страх. И вместо того чтобы хоть что-либо предпринять, я просто стояла и смотрела во все глаза, как тело Шеридана стремительно покрывается позолотой.

– Лекси… – прошептал жених, казалось, из последних сил.

Его дыхание стало судорожным, губы слушались с трудом. Было очевидно, что любимый превращается в статую. Мое сердце разрывалось от боли на части, в глазах стояли слезы. Но я не могла даже пошевелиться и лишь громко всхлипнула, когда жених закрыл глаза, и желтый металл захватил их в плен.

В чувства меня привел душераздирающий скулеж Кайло, который лизал руки то Шеридану, то мне, словно умоляя спасти его хозяина.

– Что делать? – обратилась я к Лапке, надеясь, что у нее найдется ответ.