Дачу зимой никто не тронул: все помнили судьбу мужа и жены, две недели спавших на животе и привыкших за это время обходиться без стульев и табуреток. А в феврале Пашу закололи вилами его же собутыльники. Они стащили два километра проводов, дававших свет в родную деревню, и подельники не сумели поделить барыш. Но кто-то вспомнил про угрозы Таврова, и тому пришлось лично разыскивать преступников, дабы избежать крупных неприятностей.

Деревня два года сидела без света, а затем линию восстановили за свой счет поселившиеся в деревне армяне. Воспользовавшись случаем, Тавров продал беженцам дачу и решительно «завязал» с жизнью на природе.

Разумеется, сейчас Тавров не собирался открывать стрельбу, хотя бы даже и солью. Он надеялся, что угроза отпугнет шутников. Но из-за двери донесся голос:

– Послушайте, Валерий Иванович, бросьте дурака валять. Мне с вами поговорить надо, так что открывайте дверь.

– Приходите завтра в офис! Дома я никого не принимаю! – прокричал Тавров, удивляясь, как это соседи еще не вышли на шум.

– Тогда извините, но дверь мне придется открыть самому! – сообщили ему, и детектив услышал, как защелкал замок. Он быстро задвинул засов. Однако, к изумлению Таврова, так же быстро засов отодвинулся сам собой. Дверь распахнулась, и в проем ввалился визитер. При ярком свете неоновых ламп Тавров разглядел незваного гостя и оторопело подумал: «Нет, я еще сплю!»

Визитер действительно сказал о себе правду: это был хорошо упитанный конь, очень похожий и ростом и комплекцией на стоящего на задних ногах шотландского пони. Из одежды на нем было лишь пресловутое пальто, цветом и фасоном напоминающее хламиды, любимые бандитами на Диком Западе. Конь обдал оцепеневшего Таврова жутким запахом серы и еще каких-то непонятных, но не менее омерзительных ингредиентов. Тавров почувствовал, как волна тошноты подкатывает к горлу, в голове стал сгущаться звенящий туман, застилающий глаза и уши. «Обморок», – понял Тавров, из последних сил пытаясь сопротивляться надвигающемуся беспамятству. Но оно накатило слишком стремительно, внезапность сломила волю, не оставив времени для мобилизации. Тавров погрузился в темноту. Последнее, что он услышал, – звук упавшего на пол пневматического пистолета.

– Ну что же, Валерий Иванович! Прямо как красна девица!

Укоризненный голос вытащил Таврова из темноты. Он открыл глаза и увидел, что лежит на диване в комнате, а над ним склонился темноволосый мужчина средних лет с черными пронзительными глазами навыкате.

– Я, конечно, понимаю, что мой обычный внешний вид для вас несколько… э-э… непривычен, да и наши ароматы вам в новинку, – продолжал мужчина, – впрочем, если бы вы знали, как пахнет Астарот! И бывалого человека с ног свалит! Ну ничего… я тут дезодорантом побрызгал, пока вы без чувств лежали. Чувствуете?

В комнате стоял странный запах: смесь дыма горящего торфяника и выбросов мусоросжигающего завода с энергичной струей арнестовского освежителя воздуха «Зеленый чай». Тавров почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Незнакомец понял это и поспешно подал Таврову бокал с янтарной жидкостью:

– Вот, примите коньячку. «Хайн» пятидесятилетней выдержки, – это вам не «Московский»!

Тавров покорно глотнул ароматный напиток. Живительная струя придавила тошноту и вернула ясность мыслям.

– Кто вы такой? И что вы делаете в моем доме? – спросил он незнакомца.

Тот налил коньяку себе в бокал, удобно расположился в кресле напротив Таврова и ответил:

– Вполне естественные с вашей стороны вопросы. Поэтому отвечу по порядку.

Он покачал бокалом в руке, наслаждаясь ароматом, отпил глоток и продолжил:

– Я Оробас – этим все сказано. Это ответ на ваш первый вопрос. Если вы когда-либо слышали обо мне, то знаете, что я занимаю весьма высокое положение в иерархии преисподней. Очевидно, что визит столь высокопоставленной особы вызван экстраординарными обстоятельствами. Это ответ на ваш второй вопрос.

Тавров откашлялся и предложил:

– Давайте по порядку. Куда делся конь?

Оробас усмехнулся:

– Так, похоже, что вы обо мне не слышали. Ладно, поясняю вкратце. Я – демон высшего уровня, обычно являюсь в образе этого самого коня. Ну а если это вредно для дела, то принимаю вот такой нейтральный облик. Могу рассказать правду о любом историческом событии или предсказать будущее. Ну первое вас вряд ли интересует, а насчет второго…

Оробас придвинул кресло поближе к Таврову и доверительно сказал:

– Ваше будущее вполне безоблачно, – если, разумеется, вы сумеете благополучно выбраться из Пограничной Зоны. Улавливаете?

– Улавливаю, – хмуро отозвался Тавров, – и что для этого я должен сделать?

– Да все очень просто, было бы желание! – воскликнул Оробас. – Устройте Вадиму Марковичу встречу с человеком, которого вы знаете как отца Иоанна, – и дело в шляпе! Вы забудете Пограничную Зону как кошмарный сон!

– Ага, так вы от Гольдштейна? – уяснил Тавров.

– О, вы начали соображать! Разумеется, Валерий Иванович, разумеется!

– Так… и этот полтергейст он мне организовал? – догадался Тавров.

– Естественно! Прислал какого-то слизнячка, тот и поразвлекся.

– Ну со слизнячком проблему я решил, решу и с Гольдштейном, – заявил Тавров, – так ему и передайте! Меня и не такие отморзки пугали, я трижды ранен бандитами – и плевать хотел! Ясно? И Гольдштейна вашего я не боюсь! Все, очистить помещение.

Оробас нехорошо улыбнулся и протянул руку к Таврову. Тавров увидел, как пальцы руки стремительно удлинились, ногти превратились в острые длинные когти, а кожа потемнела и огрубела. Оробас схватил Таврова за горло и сдавил. Хищная улыбка превратилась в лошадиный оскал. Пахнув на Таврова омерзительным смрадом, Оробас прорычал:

– Ты, слизень! Жалкий червяк! С тобой разговаривает могущественный демон по поручению своего повелителя! Ты должен смиренно внимать каждому моему слову, а не вставать в позу борца сумо! Ты думаешь, что если справился со сгустком эктоплазмы при помощи презренного ремесленника и его примитивной аппаратуры, так можешь состязаться с высшей силой?! Ничтожество! Думай, как побыстрей убраться живым и невредимым из Пограничной Зоны, пока не остался здесь навсегда!

Оробас отпустил полузадохнувшегося Таврова и снова принял человеческий облик. Снова взял бокал с коньяком, задумчиво посмотрел сквозь него на свет лампы и сказал:

– Знаете, Валерий Иванович, знавал я одного человечка… Чем-то он не угодил… Так вот, поселились в нем червяки. Знаете, такие маленькие белые червячки, как в гниющем куске мяса… И врачи не могли помочь. Как никто в этом мире не может помочь тому, кто находится в Пограничной Зоне. Забавно, не правда ли? Человек живет в реальном мире, а грызут его червячки из потустороннего. Вот вам наглядная иллюстрация, что такое Пограничная Зона! Ну а для вас, я полагаю, Вадим Маркович придумает что-нибудь поизощреннее. И опомнитесь вы тогда, да уже поздно будет! Так что примите мой совет: завтра… теперь уже сегодня, да… так вот, сегодня до восемнадцати часов позвоните Вадиму Марковичу и расскажите, что отец Иоанн готов встретиться с ним в указанное Вадимом Марковичем время и в им же указанном месте. Как вы это сделаете, никому не интересно. Ваша услуга оценена в десять тысяч долларов. Указанная сумма уже переведена на счет вашего детективного агентства. Время пошло, так что советую не терять его понапрасну. Не успеете до восемнадцати часов – останетесь в Пограничной Зоне навечно.