не буду себя винить, — Герда сама удивилась своей уверенности. — Сказочник и Потеряха может сейчас и счастливы, но это неправильное счастье, ненастоящее.

Антошка посмотрел на неё снисходительно.

— Если хочешь, ты тоже можешь ощутить то, что сейчас чувствуют твои друзья. Я могу сделать так, что ты встретишься со своими родителями, братом. Это будут времена, когда всё у вас было хорошо.

Герде больше всего на свете этого хотелось, вот только она опасалась, что иллюзии Антошки затянут её точно в болотную топь. Боялась, что поверит в реальность происходящего. Ей стоило огромных усилий, чтобы выдавить:

— Нет, спасибо. Лучше освободи моих друзей, и мы пойдём.

— На ночь глядя? Ты устала, тебе нужно поспать.

Герда качнула головой.

— Поспать? Да после того, что я увидела, я ещё долго глаз сомкнуть не смогу. Слишком много впечатлений.

— Присядь, — Антошка жестом указал на стул. — Ты поспишь и отдохнёшь так, как давно не отдыхала. И обещаю, никаких иллюзий. Всего лишь крепкий здоровый сон.

С некоторыми сомнениями Герда заняла место за столом рядом со Сказочником.

— Ты что, усыпишь меня?

— Можно и так сказать.

— Постой, расскажи сначала, почему ты выглядишь как мальчишка? Я понимаю, ты можешь выглядеть как угодно, но... мне кажется, образ этого рыжего пацана в шортиках — он для тебя важен.

Смотритель взял со стола подсвечник, задул одну свечку, вторую и только после этого ответил:

— Так и есть. Антошка был сыном директора мясокомбината. Война уже длилась около года. Однажды отец взял мальчика с собой на работу, думал, что здесь они будут в безопасности. Под зданием было отличное бомбоубежище. Противник совершил налёт на город, тогда и промзоне крепко досталось. Несколько бомб с отравляющим веществом упали возле мясокомбината. Никто не успел укрыться в бомбоубежище, погибли все в радиусе двух километров и смерть их была очень мучительной. Погиб и Антошка. Его гибель стала тем триггером, что истончила грань между мирами. Я всегда был здесь, точнее — так давно, что уже и не помню, как и когда я был рождён. Но я ни на что не мог повлиять. Всего лишь безвольный наблюдатель, слабый дух. Смерть Антошки дала мне силу. Частица этого мальчонки здесь, со мной, — он приложил ладонь к груди в области сердца. — Благодаря этой частички я способен испытывать эмоции, способен сопереживать. И то, что я теперь хочу уйти отсюда, тоже её заслуга. А сейчас, Герда, спи.

Он дунул на последнюю свечку в подсвечнике, но темнота наступила повсюду. Герда провалилась в омут глубокого сна.

И ей ничего не снилось.

Когда пробудилась, сквозь разноцветные витражные окна уже пробивался свет утреннего солнца. Какое-то время сонный рассудок отрицал и этот зал, и яства на столе. Потом настроился на правильный лад и принял странную реальность. Герда вспомнила то, что видела на высотной площадке, в памяти всплыли образы геометрических конструкций, шествовавшего в свете огромной луны чудовища. Впрочем, эти воспоминания сейчас были очень смутными, затуманенными. Будто то, что она ночью наблюдала, случилось давным-давно. Даже возникли сомнения: а было ли это на самом деле?

— Выспалась? — услышала она голос Антошки и все сомнения развеялись в клочья. Да, всё это было на самом деле. И вовсе не давным-давно, а нынешней ночью.

Смотритель подошёл к столу, за которым помимо Герды всё так же сидели Сказочник и Потеряха, пребывающие в мирах своих иллюзий.

— Выспалась, — отозвалась Герда. — И, думаю, нам пора уходить. Ты обещал отпустить со мной моих друзей.

— Обещал, значит отпущу. Не желаешь позавтракать?

Желала, но задерживаться здесь больше не хотела. Ей казалось, что каждая лишняя минута, проведённая в этом месте, лишала уверенности, расслабляла. Слишком много искушений. Сейчас — это шикарный завтрак, а потом Антошка предложит что-нибудь ещё, от чего тяжело будет отказаться. Нет, пора проявить решительность.

— Спасибо, но нам пора.

Она вышла из-за стола, выжидательно уставилась на Антошку. Тот усмехнулся, махнул рукой, словно отгоняя от себя невидимую мошку, и Сказочник с Потеряхой тут же поднялись со своих мест. Впрочем, их лица по-прежнему оставались какими-то кукольными и отстранённость в глазах никуда не исчезла.

— Скоро они придут в себя, — заявил Антошка.

Герде ничего не оставалось, как поверить его словам. Она направилась к выходу. Сказочник и Потеряха двинулись следом. Заиграла музыка — бойкий марш, в котором особенно выделялся барабанный бой. В тёмных углах проступили неясные фигуры, послышались аплодисменты. Такие торжественные проводы выглядели как издёвка. Герда уже дошла до выхода из зала, как у неё возникла мысль, что Антошка может кое в чём помочь, и ради этого стоило задержаться ещё на минутку. Она развернулась, быстрым шагом подошла к мальчишке.

— Что ищет Потеряха?

Антошка улыбнулся.

— Всего лишь кусочек янтаря с букашкой внутри. Это подарок её матери. Потеряха его... хм, потеряла. Теперь ищет. Всё просто, как и сама Потеряха.

Герда задумалась.

— А ты можешь, дать ей этот янтарь?

— Могу создать такой же.

— Тогда создай.

— Но он ведь будет не тот самый. Подделка, — возразил Антошка.

— Потеряха не будет об этом знать. Она получит эту штуку и обретёт покой, — выдала аргумент Герда.

— Получается, ложное счастье ты не признаёшь, но обман тебя всё же устраивает. Ты правда хочешь лишить Потеряху цели с помощью хитрости? Да, возможно, она обретёт покой, перестанет под каждым кустом искать то, что потеряла, вот только именно эти поиски наполняет её жизнь смыслом.

Что-то подобное Герда уже слышала от Сказочника. Путь к цели иногда важнее самой цели. Она вдруг осознала, что своей просьбой дать Потеряхе кусочек янтаря, заботилась в большей мере о себе, а не о зубастой девочке: вот, мол, какая я добренькая, не забываю о друзьях. И всё ради сиюминутного ощущения собственной значимости. Предложение Антошки отвергла, а ведёт себя как вершитель судеб. Возможно, Смотритель был прав, она действительно эгоистка. У неё отпало всяческое желание ещё что-то спрашивать и о чём-то просить.

— Прощай, Антошка, — буркнула и снова поспешила к выходу.

Возле ворот на большой тумбе лежали рюкзаки, оружие. Герда взяла свои вещи. Её примеру совершенно бездумно последовал Сказочник.

Вышли из здания, добрались до проходной. Герда оглянулась. Никакого дворца, никакой башни с наблюдательной площадкой наверху. Всего лишь громадное строение из красного кирпича. Всего лишь