ночи, сидя у костра и напряжённо глядя на языки огня, Сказочник произнёс задумчиво:

— А что если Антошка показал нам с Потеряхой то, что ждёт нас после смерти? Тех, кто это заслуживает? Что если смерть всё-таки не конец, и нам суждено видеть и чувствовать всё то, что мы видели и чувствовали в лучшие моменты своей жизни?

— Хотелось бы в это верить, — отозвалась Герда. — Может, это и есть рай?

— Если так, то... — Сказочник замялся, видимо не решаясь делать вывод. Но всё же решился: — Смерть — это благо.

Герда поморщилась. Ох как не понравились ей эти слова. Она жалела, что Сказочник вообще заговорил об этом. Её взгляд упал на кирпичную стену, на которой плясали отблески костра. Там был изображён дьявол — точно такой же, как и на заборе возле входа в промзону. Та же ехидная улыбка, те же рога. Вот только под тем рисунком были слова: «Хочешь жить — вали нахер! Здесь — ад!» А тут: «Я всегда рядом! Я слежу за тобой!»

Свернувшаяся калачиков у костра Потеряха вдруг встрепенулась, уставилась на тёмный оконный проём, прошипела:

— Покусаю нахер!

Снаружи послышалась шорохи, хрюкающие звуки, затем рычание. Сказочник резко выдохнул, потянулся к сабле.

— Ну наконец-то, — буркнул он. — А то я уж начал думать, что с промзоной что-то не так.

Глава 21

Герда настрой Сказочника не разделяла, её более чем устраивали тишина и покой. С досадой она взяла арбалет, чувствуя себя шестерёнкой, которую временно вынули из огромного уродливого ржавого механизма, а теперь снова вставили на место, заставив, как и прежде со скрежетом крутиться.

Звуки снаружи стали громче, в оконном проёме сверкнули жёлтые глаза.

— Отсюда — ни шагу! — приказным тоном сказал Сказочник Герде.

Крепко сжимая саблю, он двинулся к выходу из здания, на его губах заиграла жестокая улыбка. С суровым выражением на лице Потеряха побежала следом. Герда мысленно выругалась, взяла арбалет, быстро зарядила и заняла позицию возле оконного проёма. Там, снаружи, царила кромешная тьма, однако в ней проявлялись силуэты мутантов. И, кажется, их было много.

Сказочник и Потеряха решительно вошли в дверной проём. Судя по яростным хрипам — завязался бой. Герда выстрелила, почти не целясь. Попала, об этом свидетельствовал истошный визг. Перезарядила арбалет, мысленно выругав Сказочника за то, что тот обругал Антошку. Помощь Смотрителя сейчас не была бы лишней. Да хоть самого сатаны. Поджав губы, снова надавила на спусковой крючок. Попала? На этот раз — никакой уверенности. Непросто стрелять по теням среди теней.

«Это всего лишь очередная передряга! — успокаивала себя Герда. — Ничего страшного, Сказочник и Потеряха справятся...»

Возле оконного проёма рухнул мутант с раной на груди, очевидно, оставленной саблей. «Покусаю нахрен!» — завопила в темноте Потеряха, после чего раздалось верещание, в котором смешались ужас и боль. Герда теперь боялась стрелять, ведь могла случайно попасть в друзей, ей оставалось лишь напрягать зрение, пытаясь разглядеть более-менее чёткий силуэт какого-нибудь мутанта. Как назло, ночь была пасмурной, безлунной, да и туман окончательно не рассеялся.

Хрипы, визги, вопли. Ещё один мутант промелькнул возле оконного проёма — у него была отсечена рука. Герда не сомневалась, что Сказочник сейчас бьётся с азартом, со всей своей яростью — чтобы показать, что никакая помощь всемогущего существа ему не нужна. И плевать, что он всего лишь человек и не обладает никакой сверхъестественной силой. Его сила как раз в том и заключалась, что он — человек.

Во мраке показался отчётливый силуэт мутанта и Герда незамедлительно выстрелила. Перезарядила арбалет. Её бесило, что приходилось торчать тут. Мелькнула идея нарушить приказ Сказочника, выйти наружу и... Нет, она подавила в себе это желание, здравый смысл всё же возобладал. Там от неё не будет толку, во всеобщей кутерьме не получится даже прицелиться. Можно, конечно, воспользоваться ножом, но есть вероятность, что Сказочнику и Потеряхе придётся отвлечься от боя, чтобы спасать свою излишне бойкую, неразумную подругу. Сплошной вред. Сейчас главное — это терпение.

Герда прицелилась, однако выстрелить не решилась, потому что рядом с мутантом промелькнула тень. Возможно, это была Потеряха. Раздался басовитый рёв — звук издавал явно какой-то крупный монстр. Герде вспомнилось то чудовище с костяной бронёй, от которого пришлось спасаться в канализации на ацетиленовом заводе. Этого ещё не хватало! Ей невыносимо захотелось обладать хотя бы толикой тех способностей, что имелись у Антошки. Она не Сказочник, её бы это не покоробило. Будь у неё такая сила — всех тварей в округе испепелила бы. Бесчеловечно? Жестоко? Да и плевать! Иногда жестокость — благо. Иногда она необходима.

Поддавшись гневу, Герда всё же выстрелила и, услышав верещание одного из мутантов, ощутила удовлетворение. Она жаждала крови, мечтала, чтобы сабля Сказочника отрубала монстрам лапы, чтобы клыки Потеряхи разрывали плоть. Такая ярость уже становилась привычной и оправдание ей было однозначное: здесь по-другому нельзя! Добряки — умирают, злые — выживают. Закон промзоны. А значит, надо быть злой!

За оконным проёмом, топая точно слон, с криком боли, промчался какой-то крупный мутант — Герда успела разглядеть лишь неясные очертания и почуять отвратный запах. Затем шум битвы начал стихать. Послышалось улюлюканье Потеряхи и в этих звуках сквозило торжество.

Герда отложила арбалет, прошептала:

— Мы справились, — она сочла нужным произнести эти слова вслух, подсознательно обращаясь к Антошке. — Сами справились.

Она ощущала гордость за Сказочника, Потеряху, за себя. И уже мысленно, потому что вслух такое сказать всё же не решилась, произнесла: «Мы справимся со всеми проблемами. Обязательно!»

Но вдруг тревожно как-то стало. Ликование от победы отравило нехорошее предчувствие, от которого даже в голове слегка помутилось. С чего бы?

Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать.

В помещение вошёл Сказочник. Он улыбался, несмотря на то, что правая сторона разодранной в лоскуты куртки была мокрой от крови. Его крови.

— Хорошая была... битва.

Сказав эти слова, Сказочник пошатнулся, выронил саблю. Громко охнув, Герда поспешила ему на помощь, закинула его