– Она чувствует себя виноватой, – вдруг серьезно произнес дроу, – из-за того, что ее так часто не было рядом с тобой, особенно после смерти матери.

– Но почему она не скаж… – Я не успела договорить, запнувшись на полуслове. – Что это?!

Впереди, среди деревьев, виднелось странное свечение, которое все быстрее приближалось.

– Пригнитесь! – решительно скомандовал Эшэр, а в следующий миг я ощутила, как меня скинуло с лошади.

Вокруг все засияло, и я непроизвольно зажмурилась, не в силах смотреть на этот яркий свет. Что происходит?

– Не вставайте! – услышала я предупреждение дроу и осталась лежать. Однако все же рискнула приоткрыть глаза. Чуть выше метра над землей белело что-то наподобие тумана, но очень плотного и яркого. На него невозможно было смотреть.

Сильнее прижавшись к земле, я оглянулась в надежде отыскать друзей. Сзади увидела Саррину, прикрывавшую собой девочку, и Рэна с Хангой, а вот Эшэра нигде не было. На мгновение меня охватил страх, пока рядом со мной не появился приятель.

– Хм, я смотрю, Ханга времени зря не теряет!

Я удивленно обернулась, только сейчас замечая, что Ханга лежит на Рэне так, что ее грудь упирается ему в лицо.

– Ой, простить, я не хотеть, – наигранно смутилась девушка, не сильно торопясь слезать с друга.

– Все в порядке, – с трудом ответил Рэн. – Но, может, ты все-таки выпустишь меня?

– И не говорить, что тебе плохо! – вдруг обиженно произнесла Ханга, медленно сев и стряхнув с одежды грязь. – Другие не жаловаться.

– Не сомневаюсь, – согласился друг, явно не стремясь спорить с девушкой или просто не желая обидеть. – И все же.

– Да пожалуйста! – Девушка слезла с друга и опустилась рядом на колени. – А когда уйти этот туман? Или нам теперь придется так ползать?

– Надо подождать, – все еще посмеиваясь, ответил Эшэр. – Скоро развеется.

– А лошади?! – испуганно спохватилась я.

– Это охранный щит леса, – вкрадчиво пояснил приятель. – Он безопасен для них. Животные не чувствуют страха и ведут себя спокойно.

– И что бы было, не спрыгни мы? – холодно поинтересовался Рэн.

– Сияние не убивает, но ослепляет свою жертву и на некоторое время лишает сознания, чем, как вы догадываетесь, может воспользоваться нечисть. Она, кстати, скоро появится, потому что всегда приходит на этот свет.

– Спасибо, обрадовал, – недовольно пробурчала я. – А еще позже сообщить не мог?

– И сколько продержится туман? – серьезным тоном спросила сестра. – Надо же что-то делать, а не ждать, пока нами соберутся перекусить.

На удивление, Аша совсем не была напугана и не плакала, а послушно лежала на земле.

– Я быть согласна! – вставила свое слово Ханга. – Не хотеть умирать здесь.

– А где? – вдруг заинтересовался Эшэр и, наверняка прочитав ее мысли, сам ответил: – Нет, так неинтересно и банально. Ты еще, как Сэл, пожелай, чтобы твой прах по ветру над морем развеяли.

Неожиданно вдалеке раздался протяжный вой, пробиравший до самых костей и заставивший всех замолчать. А «туман» все никак не исчезал.

Прищурившись, я увидела впереди силуэты, которые все быстрее приближались. И вот так лежать без сил, прижавшись к земле, совсем меня не вдохновляло. Услышав знакомые слова заклятия, обернулась и увидела магическую сеть, создаваемую Рэном. Саррина тоже недолго думая приподнялась, что-то приказала Аше и, сложив руки в пассе, стала произносить заклинание. Даже Ханга полезнее меня – дар прорицателя помогает ей, она наперед знает, откуда ждать удара, и может уклониться. Я же ничего не могу без магии!

«Сэл, будь сзади! – вдруг мысленно приказал Эшэр, когда эти твари подобрались еще ближе. – Рэн создал щит, но не думаю, что он долго удержит их!»

Я только кивнула, понимая, что приятель прав. Яркое свечение стало медленно рассеиваться, и как раз в тот момент, когда «туман» полностью исчез, напала нечисть…

* * *

Эдисс улыбался, наблюдая за представлением. Он наслаждался происходящим и не мог скрыть своего восхищения темными эльфами. Это же надо было до такого додуматься! Окружить свою империю магическим лесом! Очень умно.

И сейчас, сидя в мягком кресле у камина, бог хаоса видел все, что происходит с хранительницей и ее друзьями. Перед ним на небольшом столике стоял хрустальный шар бывшего владыки Темной империи, а потому ему даже не надо было использовать силу.

Эдисс совсем недавно вернулся из Аллира, столица которого была уже практически полностью разрушена, и теперь намеревался развлечься. Чего ему бояться какой-то девчонки без сил, к тому же если она сама пришла к нему?

Мужчина вновь взглянул на происходящее. Хранительницу окружила нечисть. И как только падет охранный щит ее друга, твари бросятся на них.

– Это будет весело!

Он взял принесенный ему бокал и отпил немного вина, с интересом и азартом гадая, как на этот раз будет выкручиваться девчонка и остальные ее спутники.

* * *

Я стояла позади всех и чувствовала себя беспомощной. Это было противное чувство. Единственное, что могла, так это наблюдать, как друзья сражаются. Эшэр находился впереди с испачканным в крови мечом, Рэн использовал магические молнии, Ханга просто уклонялась, Саррина уничтожала тварей при помощи силового кольца, захватывающего нечисть в свои путы, при этом сестра умудрялась закрывать собой Ашу. И только я была здесь словно лишней, стоя под куполом защиты.

– Ты нужна им! – Я даже и не заметила, как ко мне подошла девочка. – Ты все равно остаешься магом! Так помоги…

Я с удивлением посмотрела на Ашу. Что она имеет в виду? Чем я могу помочь? Вновь глянула на нечисть, и ответ пришел сам собой. Ведь я знаю этих тварей! Эти длинные морды с клыками, узкие щели-глаза, а тело гибкое, словно у кошачьих. Я видела таких в «Забытых печатях»!

– Это мерны! – крикнула я так громко, как только могла, чтобы услышали ребята. – Они боятся огня!

Рэн и Саррина изменили заклинания почти одновременно. И теперь нескольких тварей окружил огонь, некоторые убежали, ощутив опасность, а в остальных целился Рэн, кидая огненные магические стрелы.

– Видишь, я же говорила, что ты нужна им, – с улыбкой произнесла Аша, и я искренне поблагодарила ее за это. Если бы не она, возможно, я бы и не вспомнила, кто перед нами.

– Кто такие мерны? – изумленно спросил Рэн. – Не помню, чтобы мы такое изучали.

– Это очень редкий вид нечисти, который уже вроде как давно истреблен. И лишь небольшое упоминание о них было в книге, доставшейся мне от Ольгерды. Там сказано, что они испытывают страх перед огнем.

– Хм, даже я этого не знал, – задумчиво проговорил Эшэр.

– И как же ты тогда возвращался домой?