«Нет, – мысленно ответил приятель, садясь напротив костра с тарелкой каши в руках. – Я чувствую только мысли, но не то, что на душе у человека».

– Вот тот, – девочка указала пальчиком на Рэна, который о чем-то увлеченно говорил с Хангой, – искренне и давно тебя любит, но понимает, что это не взаимно. А та рыжая девушка любит быть в центре внимания и стремится понравиться.

– А тебя папа не учил, что некрасиво вот так обо всех рассказывать?

– Не-а! – улыбнулась девочка и продолжила: – Ты боишься! Боишься кого-то полюбить. Ты не хочешь этого. Считаешь, что все будет как с тем, кто тебе нравился. Но ты и его не любила на самом деле.

Слушая Ашу, я чувствовала себя неловко, понимая, что вокруг слишком много свидетелей. Стало стыдно, захотелось куда-нибудь исчезнуть.

– А я что тебе говорил? – вклинился в разговор Эшэр, однако я не ответила, продолжив все же внимать Аше; как-никак интересные вещи девочка говорила, правдивые.

– У тебя другие цели и желания. В них нет мужа и детей. Тебе хочется славы, но при этом ты искренне желаешь помогать людям. Однако в твоем сердце рано или поздно поселится любовь, ты сама это поймешь.

Ничего себе заявления! И ведь все это слышали. Друзья навострили уши и уже не думали об ужине, но никто не спешил нарушить образовавшуюся тишину.

– Хочу спать, – первая буркнула я и, отложив тарелку, пошла к своему одеялу. Вот только я прекрасно знала, что не усну, как и другие в эту ночь. Меня все не покидали мысли о том, что сказала Аша, особенно про Эшэра. Но я была не в силах справиться с ними. Что-то мне подсказывало: если начну анализировать, то приду к нежелательным выводам. По крайней мере, нежелательным сейчас. А потому, будучи уверенной, что приятель тоже не спит, спросила прямо в лоб, даже не оборачиваясь: «Что значат слова Аши о том, что я нравлюсь тебе?»

В глубине души я очень надеялась, что Эшэр, как обычно, отшутится. Я не готова сейчас к таким откровениям. Тем более в данной ситуации, когда главной моей целью является загнать бога хаоса обратно в нижний мир. Но ответ был совсем не таким, как я ожидала. Да и голос Эшэра не был ироничным, скорее наоборот, серьезным, что еще больше меня напугало:

«Шутки не всегда уместны тем более в таких делах…»

Я невольно замерла, боясь пошевелиться и глядя лишь на звезды, но не видя их. Мне страшно было услышать ответ приятеля. Я была уверена, что сейчас он смотрит на меня, и стоит повернуться, как я встречусь с ним взглядом.

«Сэл, не беспокойся, я все понимаю, потому ничего не говорю тебе. Я знаю, что сейчас не время и не место. Тебе незачем задавать такие вопросы, если ты сама не готова услышать ответ. Неужели забыла, что все твои мысли для меня – и так открытая книга. Тебе не нужно волноваться о том, как реагировать, или искать ответ. Я не требую этого от тебя».

Мне стало так спокойно на душе. Весь страх исчез, и я улыбнулась, чувствуя тепло после слов дроу. Он все понял, возможно, просто прочитал мои мысли, но я была благодарна ему за это. Эшэр вновь удивил меня, как тогда, на крыльце того дома, когда я ожидала издевки, а получила поддержку и понимание.

«Спасибо!» – это все, что я смогла ответить, испытывая облегчение.

Наверное, Эшэр кивнул, но я этого не видела, так как все еще не решалась на него взглянуть.

«Спи, Сэл, тебе предстоит еще многое пережить. Перенесем наш разговор на лучшее время. – Я прямо-таки ощутила его ободряющую улыбку, а в следующий миг его голос вновь приобрел язвительные нотки: – И да, этого ребенка точно надо будет где-то прикопать!»

«Снова захотел вспомнить былые времена в Темной империи?!» – Я возмутилась чисто для приличия, в глубине души полностью соглашаясь с этой идеей. Аша успела меня тоже вывести из себя.

Одновременно с Эшэром мы приподнялись на локтях и, взглянув на уже уснувшую девочку, коварно улыбнулись, но так ничего и не предприняли. Вновь легли обратно, а Эшэр и вовсе вскоре уснул, что дало мне возможность смело посмотреть на него. И сейчас, глядя на уснувшего приятеля, я ощутила приятное тепло. Мне вдруг так захотелось сесть рядом с ним и провести по его длинным белым волосам.

Я поспешно прогнала эти странные мысли, но все же призналась себе в том, что Эшэр – очень хороший и замечательный. Когда не ведет себя как полный идиот и шут!

* * *

На следующее утро мы вновь отправились в путь, уже в более радужном настроении. Друзья не вспоминали о вчерашнем инциденте, но Аши все сторонились. Да и сама девочка напросилась к Грэлиану, который не отказал ребенку. По-моему, он искренне наслаждался случившимся. Я после вчерашних слов Эшэра чувствовала себя уверенно и спокойно, а дроу сегодня вновь вернулся к своему шутливому состоянию.

– Мы уже на территории Темной империи, – вдруг оповестил Грэлиан.

– И где же стража? – поинтересовалась я, помня, как нас встретили в Эльфране светлые эльфы.

– Я вел вас дорогой, где нет нечисти, и стражи здесь тоже пока нет. Мы въехали с западной стороны. Здесь располагаются более бедные районы. – Он указал рукой вперед, где виднелись очертания домов и ворота.

– И что? Вот так любой пройти может?

– Нет, – усмехнулся дроу и прищурил красные глаза. – Эту дорогу знаю только я, более того, она открывается лишь передо мной. Ни один другой сюда живым бы просто не дошел. Лес не пропустит. Так что можете сказать мне спасибо.

– Не дождешься, – сквозь зубы прошипела Саррина.

К стенам города мы подъехали совсем скоро. У ворот нас задержала стража, не желая пропускать. Но до того как воины успели хоть что-нибудь предпринять, Грэлиан им что-то прошептал, и нас дружелюбно впустили. Признаваться, что же он сказал, дроу не стал.

Увидев обстановку темноэльфийского городка, я разочарованно выдохнула, ожидая чего-то более красивого или необычного, чем простые старинные дома из крупного и грубого камня.

«Это Дэрбург, один из самых древних и бедных городов на границе Темной империи, – вдруг мысленно произнес приятель. – Здесь живут в основном рабочие. А вот где тебе точно понравится, так это в столице!»

– Думаю, нам следует разделиться, раз мы уже здесь, – внес предложение Грэлиан, когда мы завернули в одну из узеньких улочек. Меня настораживало, что на улице практически никого не было. – Слишком большая компания может привлечь к себе нежелательное внимание.

– Если уже не привлечь, – резонно подметила Ханга, как всегда коверкая слова.

– В любом случае, – продолжил бывший владыка, – мы с Сарриной останемся пока здесь. Не думаю, что Эдисс станет нас тут искать. Более того, он вряд ли знает, где именно мы сейчас находимся.

– Ну не скажи, – возразила я, вспоминая все, что со мной произошло. – Бог хаоса всегда был в курсе, где я. Например, тогда, в море, или в лесу, когда напал Трэшен, а в Эльфране была подосланная им драконица.

– Где ты находишься – возможно. Уверен, он чувствует силу хранителя. Но не нас, по крайней мере, не в городах Темной империи. Я уже ранее говорил о магической защите. И как ты сама заметила, в случае твоей неудачи должен быть запасной вариант.