тварей, которых обычными ловушками не подловить. Ментальный удар выбивал сознание из жертвы, позволяя спеленать ее живьем. Кто-то прилично потратился, израсходовав на нас ценный одноразовый артефакт. И главное: можно сказать, вхолостую. Зацепило краем только Рагнеза и Лариона. Парней повело, но они смогли остаться на ногах. Больше всего пострадал невинный тягловый ящер. Вот он как подкошенный рухнул без сознания, заодно перевернув телегу. Казалось бы, нам повезло избежать ловушки, но хорошие новости на этом заканчивались. На самом деле ситуация обострилась до предела. Неизвестный противник, не пожалевший ценных ресурсов, открыл охоту на нас, и маловероятно, что он успокоится после первой неудачи.

Так всё и вышло. На этот раз нас спас Рагнез. С вершины близлежащего холма донесся хлопок пневмо-пушки, и в нашу сторону со свистом устремился снаряд с очередным опасным сюрпризом. Что именно это было — в окружающих потемках невозможно разобрать, и лишь маг воздуха смог обнаружить и отвести угрозу в сторону, жаль, что недостаточно далеко. Я бежал вслед за Шией к повозке, когда неподалеку рванула эта «колотушка», краем зацепив нас с блондинкой. Но Шия даже не сбилась с шага, борясь с головокружением, я старался не отставать от нее.

Кто-то решил гулять на всю котлету. У меня даже появились идеи, кто это мог бы быть и, судя по боевым кличам, которые доносились со всех сторон, вскоре я смогу подтвердить свои догадки. Маги воздуха наиболее эффективны в отражение дистанционных физических атак, что означает, нашим противникам придется либо сократить дистанцию, либо незамедлительно убраться подальше от нас.

Тем временем Шия наконец-то добежала до перевернувшейся телеги и спешно занялась отбором рассыпавшихся костей, на ходу собирая из них своего Тотошку. Я остался прикрывать ее, оглядываясь по сторонам. Караван двигался по пустынной местности вдоль невысокого скального выступа коренных пород, граничащего с холмистой равниной, усеянной редкими, но крайне колючими кустарниками. Единственными признаками жизни были перекрикивания хищных птиц, парящих где-то в темном небе. Голосистые пернатые стервятники засуетились, предвкушая грядущее пиршество. Не отставали от них Рагнез с Ларионом, громко ругаясь и изливая тонны угроз в окружающее пространство. К нам они подоспели в самый последний момент.

В темноте я услышал осторожные шаги и смог разглядеть смутные силуэты, крадущиеся в тени скального выступа. Сжав в ладонях по кристаллу с печатями, я с двух рук отправил несколько своих фирменных файерболов в приближающихся противников. Первые заряды были отклонены замерцавшей защитной пленкой и ушли в скалу, что было не худшим вариантом. Взорвавшись там, они обдали группу атакующих каменным крошевом, сбив их первоначальный настрой. Бойцы занервничали и на ходу решили переиграть утвержденный план, начав действовать раньше намеченного срока. В нас метнули пару светящихся от наполняющей их магии ловчих сетей. Но расстояние было еще слишком велико, что позволило Рагнезу без труда сориентироваться. Он воздушным потоком подправил траекторию движения сетей, заставив их улететь нам за спину. Ларион тоже не растерялся, выхватив свой меч он молнией рванул в сторону противника.

Схватка выдалась короткой, но жестокой. Я обеспечивал прикрытие сражающегося мечника, не забывая, словно сова, вертеть головой на триста шестьдесят градусов в ожидании новых неприятностей. Шия уже больше чем на половину, собрала своего костяного защитника. По ее стремительно бледнеющему виду было непонятно успеет ли она закончить свой некроконструкт или грохнется в обморок от магического истощения. Выручили противники, своими смертями они подпитали магический резерв Шии. Рагнез тоже расчехлил свой жезл. Правда не стал помогать нам с Ларионом, а максимально слился со своей стихией, отслеживая возможные атаки. Периодически он постреливал в одному ему видимые цели, засевшие на верхушке холма, не давая тем высунуться. Но больше всех постарался Ларион. Он порхал как бабочка и махал своим клинком как обезумевший блендер, кроша супостатов налево и направо. Брат Нэйгун Чэнь мог гордиться своим учеником, уверен, он бы заценил. Опытный фехтовальщик, наносил безжалостные удары, его меч блистал подобно молнии, превращая противников в кровавую кашу. У меня же столь кровавая картина расправы над отрядом охотников вызывала противоречивые чувства.

Десяток простых мужиков и пара одаренных. Один из магов отвечал за инвиз группы и, скажем так, делал это откровенно дерьмово. Второй выставлял общий щит, который под нашими атаками не продержался и десяти секунд. Бездари, одним словом. Личные артефакты не в счет, их мы тоже разряжали на раз. У них не было не единого шанса. Если засевшая на холме группа такие же слабаки, то непонятно, на что они вообще рассчитывали. Одно дело диких зверей ловить. И совсем другое — охота на двуногих хищников. Она требует абсолютно иных навыков. Неужели командир наргванов так за пристыженного сынка оскорбился, что решил пойти на крайние меры, не считаясь с последствиями? Не верил я, что они настолько отмороженные на голову, что решили напасть на четверых одаренных, не имея козыря в кармане. И я не ошибся.

В это же мгновение пространство вокруг нас задрожало, а наэлектризовавшийся воздух начал звонко пощёлкивать от перенапряжения. Над головами вспыхнула яркая точка, которая быстро развернулась в полноценный портал, пульсирующий ярким светом. Четыре фигуры в темных доспехах, с оружием в руках, шагнули из его недр и, забив гвоздь на законы гравитации, плавно приземлились перед нами. Вот и тяжелая кавалерия пожаловала, что изменило ситуацию на сто восемьдесят градусов. Угроза возросла в геометрической прогрессии. Нам не повезло столкнуться не просто с решившими побандитсвовать авантюристами, а с кем-то гораздо более зловещим и могущественным. Под ложечкой неприятно засосало, наши шансы на победу резко сократились. Если раньше исход этой битвы зависел лишь от удачи и нашей изобретательности, то теперь всё стало не так однозначно.

Доспехи незнакомцев сверкали незнакомыми рунами, а оружие тонкой работы выглядело до жути смертоносным. Я посмотрел на своих товарищей. Рагнез нахмурился, покрепче перехватив свой магический жезл. Ларион замер в боевой стойке с мечом наизготовку, готовясь к молниеносной атаке. Шия спешно завершала сборку своего костяного питомца. Тотошка который к этому времени уже обрел большую часть тела, нетерпеливо клацал челюстями, нисколько не страшась новых противников. Мы обменялись тревожными взглядами, понимая, что битва только начинается. Исходящая от неизвестных воинов сила, внушала страх и трепет, но мы не собирались сдаваться

Сердце ускорило свой ритм, кровь, под завязку насыщенная маной заструилась по телу, вызывая глухую пульсацию в висках. Я разгонял восприятие, замедляя окружающий мир. Но, к сожалению, даже этого не хватило чтобы вовремя среагировать. События развивались стремительно. Стоило этим рыцарям сделать первый неспешный шаг в нашу сторону, как Ларион сорвался с места,