Почувствовав на себе взоры всех присутствующих, кладовщик побледнел, затряс щеками, но, набравшись смелости, залопотал:

– Я выдавал контейнеры по накладной, как и всем. Я же не виноват, что нас укомплектовали контейнерами с «крайними» сроками консервации.

Подойдя к стеллажу с контейнерами, Немезис зашелестел клавиатурой терминала, взятого со стола кладовщика. Проходя вглубь склада, касался световым пером технологических панелей на каждом двухметровом кубе. И на всех надписи гласили об окончании гарантийного срока хранения биомассы. Прессованные брикеты белковой массы служили основным «топливом» для пищевых автоматов, «готовивших» комплексные обеды со вкусом разных продуктов, но если консервирующие бактерии погибали, то биомасса начинала быстро «стариться», что грозило остановкой пищевых блоков на всех кораблях.

– Вы проверяли контейнеры перед погрузкой? – спросил Немезис, возвращаясь к площадке, на которой уже остались только трое участников неожиданной встречи. – Как получилось, что весь запас биомассы крейсера уже «старится»?

Утирая лицо от коричневой пасты, полнощекий кладовщик безразлично пожал плечами:

– А какая разница, если весь груз такой. На транспортах такая же хрень началась, – брезгливо поморщившись от запаха, человек опасливо покосился на Фелицию, которая как ни в чем не бывало рассматривала белизну бронированной перчатки. – По плану-то мы уже давно должны были развернуть стационарные фабрики на местном сырье. Так бы просроченные пайки остались не замеченными. Списали бы… и все дела, а корпорация сэкономила на этом кругленькую сумму.

Крафт чертыхнулся и, качая головой, сказал:

– Снабдить волну колонизации просроченными запасами продовольствия… закормил бы такого.

Игнорируя на себе косые взгляды Фелиции, Немезис старался не смотреть в ее сторону, полностью уделяя внимание кладовщику:

– На сколько еще хватит запасов удовлетворительного качества?

– Максимум, что можно выжать – это неделю, а потом контейнеры срочно выкидывать в космос, иначе на корабле не продохнуть будет.

Воин обратился к Крафту:

– Вот еще одна причина продолжать колонизацию. – Уже обернувшись в разъехавшихся створках, Немезис добавил Крафту: – Перед отлетом зайдите в кают-компанию…

Меряя шагами каюту, Немезис не мог унять волнение. Нервозное состояние передалось и имплантатам. То и дело вспыхивал медблок, услужливо предлагая впрыснуть целый букет из успокаивающих препаратов, но Немезис только отмахнулся. Сконцентрировавшись, вызвал в сознании табло времени. Уже прошло пятнадцать минут, а торговца так и не было.

А ему стоило бы рассказать, каким это образом на корабле появился человек, которого он меньше всего хотел видеть. Или наоборот, хотел?

Воин пораженно застыл на месте. Он не мог разобраться в причинах и следствиях. Желания и чувства противоречили логике и доводам разума, которым всегда должен следовать воин. Это сродни катастрофе!

Машина смерти проекта «Немезис», способная противостоять десантному корпусу, выходившая победителем в схватке с любым кибернетическим механизмом, закаленная годами тяжелых тренировок, имевшая на плечами немалый боевой опыт, – испытывала страх перед встречей с одним-единственным человеком. Он не знал, как себя вести с Фелицией.

Шипение створок прозвучало как выстрел. Воин нервно развернулся.

– Откуда она на борту?!

Не ожидавший вопроса Крафт уточнил:

– Фелиция?

Понимая, что не стоит давать волю напряжению, Немезис задержал дыхание и постарался вложить в речь как можно больше равнодушия:

– Почему на борту крейсера находится этот человек, а я а об этом ничего не знаю?

– А вы не запрашивали полный список моей команды, – парировал торговец, слегка усмехнувшись уголками губ, только начиная понимать причину нервного состояния воина.

Припомнив бурное расставание в порту, он тогда заподозрил что-то, но отмахнулся от догадки как от полного бреда. Немезис и женщина. Кому сказать, засмеют.

– А в чем, собственно, дело?

Воин проигнорировал вопрос. Отвернувшись к панорамной проекции окружающего космоса, неподвижно застыл. Спустя минуту молчания спросил сам:

– И давно она у вас?

– Да как ее выперли со службы, так она сразу ко мне, – отвечая на немой вопрос, Крафт заговорил, словно все давно знают эту историю. – Так из-за вас все было, а вы не знаете?

Слушая неторопливую речь, Немезис почувствовал себя необычно. Прислушавшись к ощущениям, почувствовал к щекам прилив крови.

После того как Фелиция послала своих непосредственных начальников, а затем мэра и наместника Темени в самое дальнее анатомически познавательное путешествие, да еще пригрозила пристрелить любого, кто сунется в апартаменты без приглашения, – вакансия капитана законников припортового уровня оказалась свободной.

Слушая торговца, Немезис все больше чувствовал на себе груз вины. Он спокойно оставил человека, даже не подумав, чего тому стоило спасти его от серьезных неприятностей.

– Вы же знаете, мое кредо давать людям шанс начать жизнь заново. А когда она мне позвонила и в лоб спросила о работе, я сказал, что есть место в штурмовой бригаде, – слегка нахмурившись неприятным воспоминаниям о стычке с вышибалами в кабаке, когда одних увозила труповозка, а ему пришлось расстаться с бойцом, снова подсевшим на «рифы», Крафт с сожалением прицыкнул, но затем вежливо улыбнулся. – А когда она отправила на длительный больничный заводилу моих оболтусов и навела порядок в их буйных головушках, то, недолго думая, предложил ей командирскую должность.

Стоя спиной к торговцу, воин сказал:

– Я все понял. Спасибо за информацию.

– Давайте все-таки проясним ситуацию, – со вздохом поднявшись с кресла, Крафт расправил полы плаща и встал напротив. – Так как она член моей команды и далеко не самый бесполезный, то как капитан я должен знать о ее проблемах. Что не так?

Бросив короткий взгляд на Крафта, Немезис снова развернулся к звездным просторам. Всматриваясь в сияние мириад разноцветных огоньков, приглушенных зеленоватыми переливами астероидных скоплений, он продумывал ситуацию с разных сторон. То, что это не обычная задачка, имеющая точные ответы, он понял, как только увидел Фелицию. Шквал эмоций захлестнул восприятие приступами воспоминаний. Необычное щемящее чувство в груди, словно тиски сжавшее сердце, не отпускало его и сейчас.

Заложенные Учителями принципы смысла существования воина, предназначения, становились призрачными и неважными. На главное место в жизни рвалось желание быть рядом с этой девушкой, ощущать ее дыхание, биение сердца, слушать ее голос и чувствовать в руках тепло ее плоти…

Стряхнув наваждение, Немезис глубоко вздохнул.

– Что с этой девушкой не так? – голос Крафта прозвучал необычно. Всегда вежливо-ироничные интонации сменились нотками мудрости, накопленной за прожитые годы. Уже начавшие мутнеть от старости глаза участливо вглядывались в лицо великана, пытались высмотреть причину нервного состояния. – …Может быть, поговорим?