Вместе с первыми закусками принесли одно из моих любимых белых вин, и начался сеанс тостов. Отец сказал, что гордится мной, Ирина пожелала удачи, Ксюша – любви, соседи – карьеры. Беседа протекала легко и непринужденно, моя голова приятно кружилась, а язык и желудок наслаждались вкусом ухи, медальонов из щуки и другими деликатесами. В душе я немного пижон, люблю отдыхать в компаниях, где «все свои», ходить в рестораны, где умеют готовить и создавать атмосферу. В такие моменты я чувствую себя любимым, нужным и свободным; все страхи, обиды, предубеждения растворяются сами собой, остается только легкая эйфория. В ответном тосте я говорил от сердца о том, как я счастлив, что все они есть в моей жизни, и о том, что в данную минуту мне по-настоящему хорошо.

Второй этап празднования дня рождения следовал сразу за первым. В воскресенье днем я вернулся в Москву, но не к себе домой, а к маме. Специально в мою честь она каждый год пекла шоколадный торт «Черный принц». Вообще мама готовить не любила, поэтому мне было вдвойне приятно осознавать то, что для меня она совершает своеобразный подвиг.

Я быстро добрался до места назначения. Мама встретила меня в прекрасном настроении, а из кухни приятно пахло выпечкой. К благородным алкогольным напиткам мама, в отличие от меня, была равнодушна, поэтому мы пили травяной чай. Я поделился своими новостями, а мама в ответ стала рассказывать о том, что недавно начала заниматься в танцевальной студии.

Сам я не большой фанат танцев, так как там нужно все время считать ритм, думая при этом о координации рук и ног, трудно расслабиться и выключить голову, но, как говориться, каждому свое. Я мысленно поставил себе галочку поощрять маму в ее увлечении и внимательно слушал про ее одногруппниц и тренера. По ее словам, их наставником был очень красивый, раскованный молодой человек, который великолепно двигался и часто шутил.

Используя интуицию и логику, мама пыталась понять, где он учится, какие у него отношения с родителями, есть ли девушка. Мне наш разговор напоминал игру в детектива. И снова я поразился тому, насколько мое восприятие отличается от маминого. Меня, к примеру, личная жизнь учителей никогда не интересовала, главное – чтобы понятно объясняли. А еще я удивился тому, что за месяц мама перезнакомилась почти со всеми одногруппницами, в то время как я ходил в один и тот же тренажерный зал больше десяти лет и все равно никого, кроме тренера, там не знал.

После праздничных выходных наступили суровые будни. В понедельник коллеги по традиции преподнесли мне конверт с деньгами и поздравили с прошедшим днем рождения. Беседа с мамой вдохновила меня на целую серию статей под названием «Игра в детектива», где я подробно описывал, как по внешности, речи и поведению человека определить его семейное положение, увлечения и даже вычислить тараканов в его голове. Первым примером шел портрет учителя танцев, где я для убедительности ссылался на мнение ученых, которых сам же и выдумал. Статьи пользовались такой популярностью, что в итоге появилась целая рубрика, вести которую должен был я. Такое приятное времяпрепровождение позволяло мне греться в офисе и никуда не ездить. Более того, я даже удостоился персональной похвалы нашего директора за глубокое изучение вопроса.

Присмотрись он ко мне внимательнее, то сразу заметил бы, что написанию статей я посвящаю один-два часа, а все остальное время работаю над своей книгой или путешествую по просторам Всемирной сети, но я не сильно беспокоился по этому поводу. Опыт подсказывал мне, что процессы письма и печатания так сильно ассоциируются у людей с трудовой деятельностью, что никому не придет в голову проверять, что именно ты печатаешь.

Писать короткие рассказы и стихи я начал еще в школе, позже творчество стало моим самым постоянным хобби. В институте я заболел толкинизмом, тогда же начал писать свой первый большой роман, посвященный Средиземью. Закончить его мне удалось только спустя два года после окончания ВУЗа. Сие творение и еще несколько удачных рассказов я выложил на специальном сайте в Интернете. Комментарии от читателей были для меня праздником души. В одном из отзывов даже говорилось, что «я тот автор, который переворачивает жизни». После таких комплиментов я еще месяц летал как на крыльях.

Потом начал другой роман. На этот раз все персонажи были оригинальными, не связанными с другими вышедшими в свет произведениями. Сначала написание книги продвигалась плохо. По вечерам и выходным я не мог заставить себя сосредоточиться. Выходом стало совмещение творчества и основной профессии. В офисе я даже теоретически не мог отвлечься, скажем, на просмотр телевизора или компьютерную игру и вместо гуляния по юмористическим сайтам начал вплотную заниматься своей книгой, что значительно ускорило процесс. Таким образом, рабочие дни стали всегда проходить для меня продуктивно, независимо от того, посвящал ли я время придумыванию статей или художественных произведений.

На свой двадцать восьмой день рождения я получил много подарков, но главный ждал впереди. Всю неделю я терялся в догадках, какой сюрприз мне преподнесет Ренди. Фантазии на эту тему приятно согревали кровь, заставляя ее бежать быстрее. Я представлял себе что-то невероятное, волшебное, мозжечком чувствуя, что получу свой подарок в предстоящие выходные. Ренди знал меня, мой образ жизни, а также то, что невозможно полностью отдаться празднику, когда на следующий день предстоит вставать на работу.

В пятницу вечером я простился с коллегами, полный радостных надежд. Дыхание участилось, ноги сами несли меня через дебри общественного транспорта, а желание поскорее попасть домой было таким сильным, будто там меня ждал напиток бессмертия. Лифт в тот день сломался, я пулей взлетел по лестнице, не отвлекаясь на досаду, потом от нахлынувшего волнения долго не мог попасть ключом в замочную скважину, наконец, открыл дверь, а там… все как обычно.

Я осмотрел кухню, ванную, спальню, но все вещи стояли там, где я их оставил. «В другой раз», – разочарованно вздохнул я, прежде чем приступить к вечерним процедурам. Приняв душ и переодевшись после марш-броска от работы до дома, я отправился на кухню, чтобы съесть на ужин вареную курицу и бутерброды. Стоило мне потянуться к дверце холодильника, как раздался звонок в дверь. «Неужели?!» – за секунду мое сердце подскочило до самого мозга, потом упало в пятки и снова поднялось наверх, как скоростной лифт. Сделав глубокий вдох, я дрожащей рукой открыл дверь. На пороге стоял пожилой темнокожий мужчина в аккуратном костюме и фуражке водителя.

– Я от НЕГО, – коротко сказал гость.

Других объяснений мне не потребовалось. Одним движением я схватил сумку, выключил свет, запер дверь и последовал за посетителем. В полном молчании мы медленно спустились. Пожилой мужчина отвел меня к стоящему недалеко от дома лимузину и открыл заднюю дверь, пригласив сесть внутрь. «То, что сумел в нашем дворе припарковать такой „автобус“, уже настоящее чудо», – мысленно заметил я, прежде чем залезть в салон. Там меня ждали удобные кожаные кресла, потрясающее ассорти из моих любимых роллов и шампанское с клубникой.

– Есть ли у вас еще пожелания? – спросил мой водитель, опустив стекло.

– Нет, все идеально! – радостно ответил я.