консультанта, после чего дальше ведём проект сами. И третий вариант — мы выделяем вам долю в проекте, размер которой обсудим дополнительно. Вы входите в него идеями и новациями, как уже озвученными, так и, возможно, новыми. Мы будем обращаться к вам за консультациями как по ним, так и по другим возникающим проблемам.

«Ну, это выбор без выбора, на самом деле. Нет, теоретически можно взять деньги и разбежаться, но это означает дать знак Кайриным, что дальнейшее общение с ними считаешь не интересным. Так что — только вариант с вхождением в долю, пусть и более хлопотно».

«Не хочется, если честно. Да и надоело. А самое главное — мне о развитии своего проекта думать надо, а не чужого!»

«Это всё понятно. Но обижать ректора своего ВУЗа — идея для мазохиста. И в любом случае, сотрудничество с сильным графским родом, длительное сотрудничество — намного выгоднее даже не деньгами, а связями и статусом».

«Понимаю, да. Но как же не хочется! Хотелось бы закрыть эту тему и забыть про неё!»

«Поверь, Юра — я тебе искренне сочувствую. Но если откажешься это может дать ещё больше нервотрёпки».

«Ууууу!»

— Разумеется, второй вариант. В смысле, тот, который третий, то есть — продолжение работы.

— Я в вас не сомневался.

«Не бойся, внучек, я уже кое-что придумал, осталось только записать на бумаге. Хотят идей — дадим им идей»,

Придя домой — в смысле, в свою комнату в общежитии — я рухнул на койку. Было тоскливо от количества предстоящей работы, от числа проектов и от списка задач в каждом. Причём складывалось ощущение, что эти задачи живые и активно размножаются, так что как я ни стараюсь, а их становится только больше и больше. И смысл тогда стараться, что-то делать?

Весь оставшийся день и вечер отбивался от деда и от пару раз заглядывавших сокурсников одной и той же фразой:

— Я пельмень и мне всё лень!

Проголодавшись, сходил на ужин и сразу после него лёг спать. И плевать на всё, на все дела и задания. Всем от меня что-то надо! А я один, мне себе меня не хватает!

Утром проснулся уже не таким разбитым, даже на секунду стало немножко стыдно за вчерашнюю тихую истерику. После занятий на патрулировании нам выпал маршрут к куполу речников и обратно. Дед бурчал, что в такие патрули надо «выдвигаться на броне», а не «пешкодралом грязь месить», и я в кои-то веки был с ним даже согласен. Особенно когда он показал мне, что значит «на броне» в его понимании. Мы уже подходили к месту назначения, когда нам на встречу показались три монстра, похожих на крупных, с собаку, жаб. Разве что глаз было штук шесть — два навыкате, как у обычных, а остальные рядком поперёк морды, обеспечивая бинокулярное охотничье зрение. Отлично — их трое, и нас трое. Вспомнив, что для лучшего поглощения свободной энергии тварей рекомендуется убивать в ближнем бою, я потянулся за мечом, но тут наш командир, студент-третьекурсник, закричал:

— Стреляй! Стреляй быстрее, не подпускай!

Уже на втором «стреляй» я выхватил свой револьвер и открыл огонь с расстояния метров двадцать пять, что далековато для обычного пистолета, моему же было — приемлемо. Первая пуля на редкость удачно вошла в средний глаз ближней жабе, и она просто ткнулась мордой в грязь. Вторая чиркнула по черепу твари сверху, заставив ту квакнуть и сбив прыжок. Третья прошла мимо, во всяком случае, я не увидел попадания. Четвёртая прошла под брюхом у жабы. Да чтоб тебя! Я перевёл дух и на полувыдохе уложил последнюю, пятую пулю в начавшую открываться пасть зверюги. Та уркнула, кхекнула — но не сдохла, хоть из пасти и потекла синяя кровь.

«Кислородный транспорт на основе меди, а не железа» — удивительно не ко времени прокомментировал дед.

В этот момент третья тварь в прыжке открыла пасть и выстрелила чудовищно длинным языком! Точнее, это выглядело как верёвка с грушей на конце.

— В сторону! — Раздался крик сзади.

Похоже, четвёртая пуля всё же зацепила заднюю лапу, поэтому прыжок получился кривым и «груша» пролетела мимо.

— У них язык двенадцать метров и ядовитые зубы на конце!

Пока «отстрелявшаяся» тварь втягивала язык обратно — жаль, не успел сменить револьвер на меч и попытаться срубить его — посмотрел на последнюю, ту, что «съела» пулю. Она тоже хотела использовать язык, но что-то там было повреждено, и он вылетел метра на два, при этом ещё и причинив боль, поскольку та издала довольно громкий булькающий вопль. На конце языка при этом раскрылась пасть размером с мою ладонь и начала щёлкать игольчатыми зубами, которых было навскидку больше десятка, из них три-четыре крупных.

Третья жаба, считай, обезврежена — если не подставиться совсем уж идиотским образом. Я вытащил клинок, но вперёд идти не спешил — и времени на реагирование хотелось иметь больше, и эгоистом казаться желания не было: так или иначе, но свою я уже завалил.

Пока мои напарники обходили тварь с боков, она опять выстрелила в меня языком в прыжке. Увернуться удалось с трудом, рубануть по языку мечом не вышло вообще. Больше чтобы освободить руку, чем надеясь на значимый результат, я пальнул в монстра картечью. И умудрился почти промазать — большая часть заряда заставила «вскипеть» снежную кашу под сделавшей небольшой прыжок жабой, но две или три крупных картечины попали в брюхо. Я понял, что в третий раз она опять будет атаковать меня и стал пятиться назад, заманивая на себя и помогая напарникам сократить расстояние.

Зверюга сделала ещё два прыжка, каждый из которых сопровождался болезненным воплем и оставлял на снегу пятна синей крови и вновь выстрелила в меня языком, но в этот раз он летел явно медленнее. Собственно, после этого всё и закончилось: пока жаба «сматывала удочку» один из напарников подскочил к ней и вломил лезвием бердыша прямо по лбу, а вскоре и третий из наших воткнул рапиру в глаз последнему недобитку.

Наш главный сказал:

— Не расслабляемся! Они обычно ходят стаями семь-девять особей. Если стая была потрёпана раньше — это одно, если остальные на подходе — другое!

Услышав такое, я первым делом перезарядил барабан револьвера, благо, это недолго, потом — картечный ствол. Минут через десять напряжённого ожидания командир объявил «готовность номер два» и разрешил проверить трофеи. Заодно и рассказал, что это за твари и чем выгодны.

— Это змеекваки, с первого